RECENSION: Abi, Queen's Theatre Hornchurch ✭✭✭

Mark Ludmon recenserar Abi, Atiha Sen Guptas samtida svar på Abigail's Party som just nu spelas på Queen's Theatre Hornchurch.

Safiyya Ingar som Abi. Foto: Mark Sepple Abi

Queen's Theatre Hornchurch, London

Tre stjärnor

Boka nu Det har gått 41 år sedan Mike Leigh först introducerade oss för de oförglömliga karaktärerna i Abigail's Party. TV-dramat, som baserades på en succépjäs, är populärare än någonsin, så det var förmodligen bara en tidsfråga innan någon funderade över vad som hände sen. Atiha Sen Guptas nya verk, Abi, är inte direkt en uppföljare utan snarare en samtida "respons" som ekon av teman och motiv samt referenser till vissa av karaktärerna. Pjäsen utforskar vad det innebär att vara en tonårstjej på tröskeln till vuxenlivet år 2018 genom karaktären Abisheera, eller Abi – barnbarn till den 15-åriga Abigail vars hemmafest drev hennes mamma Sue att söka tillflykt hos grannarna Beverly och Laurence.

Abi beställdes av Derby Theatre som ett komplement till Douglas Rintouls nyproduktion av Abigail's Party på Queen's Theatre Hornchurch, nära Romford, på gränsen till Essex där originalpjäsen utspelar sig. Den ingår i Derby Theatres Retold-serie av monologer som svarar på klassiska verk ur ett kvinnligt perspektiv. År 2018 är Abi en självsäker 15-åring med rötter i både Storbritannien och Asien, som ser fram emot att bjuda hem sina vänner på fest i mormors hus. Beverlys klassiska ananas- och ostsnittar kan ha ersatts av Cheese & Onion Pringles och det finns nu en modern klarröd soffa, men kulissen är till stor del fortfarande samma 70-talsvardagsrum, designat av Lee Newby för Rintouls uppsättning. Det är oklart om Abigail flyttade in i Beverly och Laurences gamla hus eller om detta helt enkelt representerar hennes eget hem i Romford, men det speglar hur Abigail – nu 56 år och inlagd på sjukhus – hemsöks av sjuttiotalet och sina tonår.

Safiyya Ingar som Abi. Foto: Mark Sepple

Precis som Beverly älskar unga Abi att dansa, även om 70-talets discohits har ersatts av Rihanna och Bruno Mars. På samma sätt som Abigail's Party behandlar mans- och kvinnoroller i en tid av kvinnofrihet och social förändring, tittar Sen Guptas nya pjäs på effekterna av dejting i en digital tid med Instagram och WhatsApp, där unga kan bygga relationer online innan de ens ses i verkligheten, eller "IRL" som Abi uttrycker det. Hennes fest är en chans att äntligen träffa en mystisk äldre man, Luke, som hon har "dejtat" digitalt – en snygg blinkning till Leighs utforskande av maskulinitet i Abigail's Party. Vid sidan av dessa ekon fokuserar Sen Gupta även på de komplexa banden mellan mödrar och döttrar samt upplevelsen av att växa upp i dagens Storbritannien med blandat ursprung.

Styrkan i denna 60 minuter långa monolog vilar mycket på Safiyya Ingars kraftfulla och ofta humoristiska rollprestation, under regi av Sarah Brigham, konstnärlig ledare för Derby Theatre. Tillsammans skapar de en betydligt mer sympatisk karaktär än många av de vi finner i Mike Leighs värld. Med allt från barnslig livsglädje till mer eftertänksamma insikter gestaltar hon engagerande en tjej som navigerar bland utmaningarna i att växa upp i en tid av både nya möjligheter och nya faror. Även om Abi och hennes familj hemsöks av det förflutna och händelserna en lördagskväll i april 1977, framstår arvet till slut som en positiv kraft tack vare inspirerande, självständiga kvinnliga förebilder som Abigail. Abi kanske inte har Leighs subtila briljans i skrivandet, eller för den delen Demis Roussos, fiskcurry och ost- och ananaspinnar, men det är ett måste för alla fans av Abigail's Party som kommer få dig att se originalpjäsen i ett helt nytt ljus.

Spelas till 22 september 2018 på Queen's Theatre Hornchurch och därefter på Derby Theatre från 29 september till 20 oktober 2018.