RECENSIE: Caste, Finborough Theatre ✭✭✭

Susan Penhaligon, Rebecca Collingwood, Paul Bradley, Duncan Moore en Neil Chinneck in Caste. Caste

Finborough Theatre,

Maandag 3 april 2017

3 sterren

Boek Nu

Het horen van de stemmen die dit vergeten 19e-eeuwse komische melodrama voortbrengt, geeft een behoorlijke sensatie. Het zijn stemmen uit het verleden en een wereld die we nauwelijks herkenen, maar die we — bij hernieuwde kennismaking — wel moeten onthouden en respecteren om wat het was: een fase waar we doorheen moesten voordat er betere dingen bereikt konden worden.

Twee zussen, Esther en Polly Eccles (Isabella Marshall en Rebecca Collingwood), verdienen de kost met dansen in het 'ballet' van etablissementen zoals het 'Theatre Royal Lambeth'. Thuis wonen ze bij hun vader, een weduwnaar en nietsnut van een dronkaard, gespeeld door Paul Bradley. Isabella wordt het hof gemaakt door George d'Alroy (Duncan Moore), die uit een hogere sociale klasse komt en vergezeld wordt door zijn militaire kompaan Captain Hawtree (Ben Starr). Ondertussen heeft Polly de aandacht getrokken van de ambitieuze gasmonteur Sam Gerridge (Neil Chinneck). Wanneer de Marquise de St Maur (Susan Penhaligon) — afstammeling van de Plantagenets — lucht krijgt van de aanstaande verbintenis van haar zoon, werpt zij zich op als de grootste hindernis voor Isabella's poging om de (vrij fatsoenlijke) armoede te ontvluchten voor het relatieve comfort van een leven als echtgenote van een lager lid van de aristocratie. Zij draagt de last van de melodramatische neigingen van het stuk, terwijl haar zus als soubrette geniet van de meer komische elementen. De cast is over de hele linie uitstekend gekozen, met bijzonder sterke vertolkingen van Starr, Bradley en Penhaligon, een welkome energie van Collingwood en Chinneck, en een verfrissend vastberaden wilskracht van Marshall.

Neil Chinneck, Rebecca Collingwood en Isabella Marshall in Caste

Het is de droom van elke ontdekkingsreiziger in de obscure krochten van de theatergeschiedenis om bij toeval op een verloren meesterwerk te stuiten. Dergelijke ontdekkingsreizigers verdienen onze bewondering voor hun doorzettingsvermogen in hun zoektocht naar meesterwerken die begraven zijn door de tijd en de grillen van de mode. Tegelijkertijd moeten we niet te hard oordelen als hun vondst minder dan een onvervalste schat blijkt te zijn.

Dat is precies het geval met deze netjes geschreven, vlot geproduceerde en efficiënte burgerlijke komedie uit het midden van de negentiende eeuw: 'Caste'. De titel alleen al geeft aan dat het duidelijk gericht is op een Brits publiek dat goed bekend was met de sociale structuren in India — dat enorme gebied in Zuid-Azië dat destijds met geweld door het Britse leger onderworpen was na de mislukte opstand van 1857 tegen de Britse Oost-Indische Compagnie. Kastes zijn de onveranderlijke sociale klassen waarin elke Indiër wordt geboren en die de sociale kaders bepalen waarbinnen men zich kan bewegen. Dit toneelstuk eigent zich de term toe en past deze toe op de Britse samenleving, waarbij de binnenlandse sociale verhoudingen in dezelfde onbuigzame termen worden uitgedrukt als het veel oudere en stabielere sociale systeem van het subcontinent.

Zoals u waarschijnlijk wel kunt raden, moet u de context kennen om dit stuk echt te kunnen 'vatten'. Ongetwijfeld begreep het publiek in de jaren 1860, toen dit stuk voor het eerst de wereld veroverde, dat heel goed, en sloot het werk destijds makkelijker aan bij de toeschouwers dan nu. Vandaag de dag moeten we het echter beoordelen op zijn vermogen om een eigen wereld te creëren waarin wij kunnen verblijven — en daar beginnen de problemen.

Duncan Moore en Isabella Marshall in Caste.

Als toneelstuk kijkt het entertainment van T. W. Robertson zowel terug naar de 18e-eeuwse komedies als vooruit naar de persoonlijke en maatschappelijke besognes van laat-victoriaanse auteurs zoals Wilde, Shaw en Granville-Barker. In vergelijking met zijn voorlopers en opvolgers is het, zoals veel stukken uit die tijd, wat aan de magere kant. Hoewel er een boeiende situatie aan de basis ligt — die door regisseur Charlotte Peters optimaal wordt benut — en componist en geluidsontwerper Theo Holloway de emoties van het drama versterkt met machtige muziek uit balletten en opera's uit die periode, is de schaarste aan materiaal de valkuil. Smaken zijn veranderd; we verwachten meer inhoud van ons theatergezelschap. Als rariteit is het een nobel experiment in het reanimeren van een stuk dat zijn tijd heeft gehad en, om overduidelijke redenen, de tand des tijds niet heeft doorstaan.

Een paar jaar geleden bezorgde The Old Vic ons een verbluffende herontdekking van Toergenjev's 'Fortune's Fool', een meesterwerk dat volkomen ten onrechte verwaarloosd was. Tja, zij hadden het geluk het te vinden; niet iedereen is zo gezegend. Dit is een zinvolle exercitie, het is goed geproduceerd en sterk geacteerd, maar het zal u ongetwijfeld doen beseffen dat er, wat betreft de ontwikkeling van het negentiende-eeuwse Britse theater, nog veel beters op komst was.

T/m 18 april 2017

Foto's: Greg Veit

BOEK NU VOOR CASTE IN HET FINBOROUGH THEATRE