RECENSIE: Neville's Island, Duke Of York's Theatre ✭

Adrian Edmondson, Miles Jupp, Neil Morrissey en Robert Webb in Neville's Island. Foto: Johan Persson Neville's Island

Duke Of Yorks Theatre

1 ster

Zodra je de zaal van het Duke of York's Theatre binnenstapt, is het ronduit onmogelijk om niet onder de indruk te zijn van het decor van Robert Innes Hopkins voor Neville's Island, de 'comedyhit' van Tim Firth die nu in West End te zien is na een succesvolle reeks in Chichester.

Het is een fantastisch decor. Helemaal niets grappigs aan, maar een volkomen realistische weergave van Rampshole Island, Derwentwater. Hoge bomen, dichte struiken, een levensechte oever vol rotsen en stenen, een rivier met genoeg water om in te waden en flink rond te stampen – en regen, die fijne, mistige regen die valt wanneer het gebladerte zo dicht is dat het als een soort barrière werkt, waardoor de dikke druppels veranderen in een weelderige nevel, een zachte, vochtige mist.

Bezoekers op de eerste rij krijgen plastic poncho's aangeboden om hen tegen het water te beschermen, en wanneer het stuk begint en Adrian Edmondson (als Gordon) en Neil Morrissey (als Neville) hun kletsnatte, spetterende entree maken, begrijp je direct waarom. Regisseur Angus Jackson zet meteen de toon: dit is een stuk waarin gelachen wordt om de tegenspoed van anderen, inclusief toeschouwers die een onvrijwillige douche kunnen krijgen van een stampende acteur op zoek naar een makkelijke lach.

Neville's Island werd geschreven door Tim Firth en ging in 1992 in première in het Stephen Joseph Theatre van Alan Ayckbourn in Scarborough. De schrijfstijl vertoont veel overeenkomsten met het werk van Ayckbourn uit die tijd: bitter, scherp en gecentreerd rond personages die in wezen onaardig en ongrijpbaar zijn. Er is een gebrek aan hartelijkheid, kwetsbaarheid en vriendelijkheid, wat het stuk uiteindelijk de das omdoet.

In 1992 was het bespotten van teambuilding-uitjes voor het bedrijfsleven erg 'in', en dat is precies waar Neville's Island over gaat. Vier collega's worden de wildernis in gestuurd voor een survivalweekend, bedoeld om de onderlinge band te versterken, verborgen talenten te ontdekken en samen te werken aan een gemeenschappelijk doel. Natuurlijk loopt alles vreselijk mis: ze stranden midden in de nacht op een eiland nadat hun boot op de rotsen is geslagen, hun kleren zijn doordrenkt, hun voorraden zijn verloren en er is geen enkele manier om hulp in te roepen.

Deze productie van Neville's Island lijkt zich af te spelen in 2014 in plaats van 1992. Een van de mannen, Angus, heeft een smartphone bij zich – een gadget dat in 1992 nog niet bestond. En onbegrijpelijk genoeg, gezien de rest van de uitrusting die hij heeft meegesleept (een serieus kapmes, een camouflagezeil, een draagbaar gasstel, een koekenpan, enzovoort), heeft Angus er niet aan gedacht om een oplader voor zijn telefoon mee te nemen. Na één mislukte oproep naar zijn vrouw – die op mysterieuze wijze niet opneemt – is de batterij leeg. Dit gebrek aan planning past totaal niet bij de man met de rugzak à la Mary Poppins.

De hele opzet voelt niet geloofwaardig aan in een moderne setting. En als het zich wél in 1992 zou afspelen, is daar ook niets van te merken.

De tijd is niet mild geweest voor het stuk van Firth. De wereld is veranderd en het soort teambuilding-activiteiten dat hier op de hak wordt genomen is inmiddels passé en al in eindeloos veel sitcoms uitgemolken. De eigenaardigheden van het kantoorleven zijn al tot op het bot geanalyseerd in series als The Office, met als gevolg dat alles wat hier gebeurt vermoeid, niet bijzonder grappig en enigszins wanhopig overkomt. Het voelt als Lost ontmoet Gilligan's Island ontmoet The Office – geen recept voor sprankelende humor.

De bekende namen in de cast staan de voorstelling eerder in de weg dan dat ze helpen. Omdat het sterren zijn, wordt er meer van hen verwacht. Maar in de kern is dit een subtiele komedie. Het heeft simpelweg vier acteurs nodig die het materiaal tot leven kunnen wekken; door grote namen in te zetten worden de verwachtingen van het publiek opgeklopt, wat enkel leidt tot teleurstelling.

Adrian Edmondson is verspild in de rol van de norse mopperaar Gordon. Er is niets subversiefs of anarchistisch aan Gordon, waardoor Edmondson geen kans krijgt om zijn reputatie waar te maken. Hetzelfde geldt voor Neil Morrissey: zijn personage Neville is een nogal nutteloze vent (hij voer de boot op de rotsen ondanks de waarschuwingen van Gordon) en er is weinig over van het 'brutaal aapje'-imago waar Morrissey om bekendstaat.

Het is niet dat ze slecht spelen, maar ze spelen niet op hun sterke punten of – belangrijker nog – in op de verwachtingen van hun publiek. Het is een merkwaardige castingkeuze.

Miles Jupp is succesvoller als het 'goed voorbereide' lid van de groep, met een vrolijk humeur, een afwezige vrouw, een oog voor verloren gegane worsten en een overprikkelde fantasie. Maar echt subtiel is het spel niet te noemen.

Als Roy, de vrome christen met een duister verleden rond een overleden vrouw en een constante neiging om te vallen over het ijdel gebruiken van de naam des Heren, is Robert Webb de beste van het stel met zijn verbaasde, opgewekte onnozelheid. Roy beperkt zich bovendien niet tot het afdwingen van het gebed voor het eten; hij is ook nog eens een fanatiek vogelaar.

Firth heeft een symfonie van stereotypen gecomponeerd voor deze variatie op Lord of the Flies – de eerste akte eindigt met de ontdekking van bloed op een boom en de angst dat er iemand anders op het eiland is. Geef mij de kinkhoorn maar.

De hoop om te ontdekken waar dat bloed vandaan kwam, waar de vrouw van Angus was, wat het geheim van Roy inhield en hoe de vier het er verder vanaf zouden brengen, was niet dwingend genoeg om voor de tweede akte te blijven zitten. Het eiland mag dan wel een onbekende plek zijn, een plek waar de lach regeert is het zeker niet.

Maar echt waar, dat decor is fantastisch.