RECENSIE: Oh What A Lovely War!, Richmond Theatre (Tournee) ✭✭✭✭

Wendi Peters en de cast van Oh What A Lovely War. Foto: Alastair Muir Oh, What A Lovely War

Richmond Theatre, als onderdeel van de Britse tournee

12 februari 2015

4 Sterren

Het is het seizoen van de korhoenjacht. Ergens in een weelderig, geprivatiseerd stukje Schotland, midden in de Eerste Wereldoorlog. Een groep zakenlieden uit de hele wereld is samengekomen voor een vrolijk uitje. Een Duitser, een Fransman, een Amerikaan, een Zwitser en de Engelse gastheer. De Schotse jachtopziener staat klaar om aan al hun grillen te voldoen. Het zijn stuk voor stuk wapenhandelaren of bankiers. Mensen die bakken met geld verdienen aan de voortdurende oorlog.

Ze scheppen op over de handelswaar die ze de wereld over sturen, dwars door vijandige linies heen. Vol bewondering praten ze over de nieuwe wapens, de met zuur gevulde granaten en de gifgassen die ze ontwikkelen en verkopen. Ze lachen om de winst die ze maken en blijven maken, en reageren verontwaardigd op elk gesprek over vrede – ze willen dat de oorlog blijft lopen, net als een West End-musical. De Zwitserse bankier benadrukt voortdurend zijn neutraliteit. De Schot zorgt dat de korhoenders worden uitgezet voor hun schietplezier, maar schroomt niet om zijn heer eraan te herinneren dat zijn zes zonen aan het front vechten. Maar voor de jagers zijn zijn zonen, net als alle soldaten aan alle kanten, niets anders dan de korhoenders: kanonnenvoer, afgeschoten voor hun persoonlijk gewin.

Het is een krachtige, verontrustende scène; bruut door de eerlijkheid en het nuchtere spel. Het is een van de vele indrukwekkende en uitstekend gespeelde sequenties in Terry Johnsons herneming van Oh What A Lovely War, oorspronkelijk geproduceerd door Theatre Royal Stratford East ter herdenking van de 50e verjaardag van de oorspronkelijke productie van het gezelschap.

Oh What A Lovely War is een gezamenlijk stuk muzikaal entertainment; gecreëerd door Joan Littlewood's baanbrekende Theatre Workshop, Charles Chilton, Gerry Raffles en de leden van het oorspronkelijke gezelschap. In die tijd moet het confronterend en verbazingwekkend zijn geweest. De grensverleggende kwaliteiten zijn in de loop der tijd wat vervaagd, en de nieuwe wegen die het 50 jaar geleden insloeg zijn inmiddels vaker bewandeld; het is het onderwerp geweest van talloze artistieke werken die de zin, logica en gevolgen van oorlog bevragen. Blackadder Goes Forth is daar slechts één voorbeeld van.

Niettemin is het werk nog steeds zeer actueel en heeft het in ten minste één opzicht nu meer kracht dan ooit. Het is een combinatie van sketches, moppen, music hall-liedjes, dramatische scènes en oorlogsliederen, wat resulteert in een explosie van aangrijpende waarheden en dromerige nostalgie. Verweven met die nostalgie zijn begrippen als het Rijk, nationale trots en onbaatzuchtige zelfopoffering – zaken die bij het publiek vaak op een instinctieve goedkeuring kunnen rekenen. Door de tijd zijn ze onlosmakelijk met elkaar verbonden geraakt.

Dit zorgt voor indringende vragen aan het publiek: Zou je je vrijwillig aanmelden om in een oorlog te vechten? Ben je een pacifist? Hoe denk je over de dienstplicht? Als er een nieuwe dienstplichtwet zou worden aangenomen, zou iemand zich daar dan aan houden? Welke kwalificaties hebben officieren in de strijdkrachten tegenwoordig? Beschouwen moderne leiders gewone soldaten nog steeds als vervangbaar materiaal? Is de dood aan een oorlogsfront tragischer dan de dood als gevolg van het weigeren van de wapens, ongeacht de zaak? Geeft de moderne samenleving nog om het vaderland en is dat iets om voor te vechten? Zal er ooit een "oorlog zijn die een einde maakt aan alle oorlogen"? Wordt er nog steeds geprofiteerd van de wapenindustrie?

Deze kwesties worden naarmate de voorstelling vordert steeds voelbaarder. Terwijl het ene na het andere bekende lied charmant wordt gepresenteerd en het publiek wordt verleid tot meeklappen en meezingen – zich als het ware aanmeldt – verspreidt een knagend ongemak zich als een lopend vuurtje. Het lijkt allemaal reuze gezellig, maar het heeft een diep verontrustende, doch onmiskenbaar passende ondertoon van rauwe, viscerale gruwel.

Johnsons productie viert zijn boodschap. Het slimme multimedia-decorontwerp van Les Brotherson helpt daar enorm bij. Echte beelden kunnen op een scherm worden geprojecteerd, waardoor de grimmige realiteit wordt afgezet tegen de Pierrot-groep van artiesten en hun fratsen. Boven aan het achtertoneel toont een grote, scheve lichtkrant verpletterende feiten en cijfers over het dodental en het aantal gewonden – zeer ontnuchterende informatie. In de context van deze beelden en feiten vertegenwoordigen de fratsen van de artiesten de oorlogspropaganda op haar effectiefst: een laagje dapperheid, nationale trots en vrolijkheid dat de naakte, verwoestende werkelijkheid bedekt.

De oorlog zelf, en de politici en handelaren die ervan profiteren – hetzij persoonlijk of professioneel, en zeker ten koste van mensenlevens – zijn hier de ware schurken. En terecht. De productie doet er alles aan om de mensen die bij het gevecht betrokken zijn niet als de 'slechteriken' neer te zetten. Er is een slimme scène waarin twee Britse vrouwen de ontwikkelingen in de oorlog bespreken, en even later zien we twee Duitse vrouwen hetzelfde doen. Dezelfde oorlog, verschillende kanten, dezelfde problemen.

Deze gelijkwaardige behandeling van de persoonlijke tol van oorlog wordt onderstreept in enkele van de krachtigste momenten van de voorstelling. Een opmerkelijke scène toont Franse soldaten die weigeren een bevel op te volgen omdat ze niet meer dan schapen zijn die naar de slacht worden geleid. Hun opstandige "bèèh"-geluiden zijn zowel komisch als onmiskenbaar tragisch.

Een andere scène toont een groep Ierse soldaten die, op de verkeerde plek beland, het bevel krijgen om terug te keren naar waar ze vandaan kwamen – terwijl ze weten dat dit hun wisse dood betekent. Geconfronteerd met de angst voor de dood door de krijgsraad voor ongehoorzaamheid, of de mogelijke dood door een sluipschutter, staan ze voor een onmogelijke keuze. Het is ontnuchterend en krachtig materiaal.

Het stuk behandelt ook die eerste Kerst aan het front, toen de Britse troepen voor het eerst Stille Nacht hoorden zingen vanuit de loopgraven en er voor een dag of wat een wapenstilstand werd afgekondigd. Geen enkel schot werd gelost en soldaten van vijandige zijden wisselden geschenken en groeten uit. De behandeling van dat evocatieve moment in de geschiedenis is zorgvuldig en bijna magisch – menselijkheid te midden van dodelijke oorlogsvoering. In één korte, prachtige scène bereikt deze productie wat de recente, ruim twee uur durende versie van de RSC (The Christmas Truce) niet voor elkaar kreeg.

Maar het is niet alleen maar zware kost. Er valt onderweg veel te lachen en er zijn enkele werkelijk heerlijke uitvoeringen van liedjes en dansen. De choreografie van Lynne Page is monter en vrolijk, en de cast voert deze strak en met plezier uit. De muzikale aspecten van de productie zijn in zeer vertrouwde handen bij Mike Dixon en Peter White, en de begeleiding is sprankelend en passend.

De uitstekende cast doet het materiaal eer aan en kan in een oogwenk schakelen van momenten van bittere ernst naar lichter amusement. Iedereen doet precies wat er van hen gevraagd wordt, en meer dan dat. Het is een topgezelschap dat werk van de bovenste plank levert.

Er zijn onvermijdelijk enkele uitblinkers: Marcus Ellard, Wendi Peters, Matthew Malthouse, Christopher Villiers, Emma Crossley, Richard Glaves en Mark Prendergast; ze schitteren allemaal op verschillende momenten om verschillende redenen.

Sommige pogingen om het publiek te laten participeren, à la de Music Hall van weleer met de zaallichten aan, voelen geforceerd, werken niet echt en doen enigszins afbreuk aan de gepolijste scènes. De "warm-up" routine voor de show is zelfs ronduit contraproductief. Hoewel dit storend is, ondermijnt het niet ernstig de amusementswaarde en de boodschap van de productie.

Oh What A Lovely War is nog steeds een opmerkelijk stuk theater. Verrassend genoeg hebben tijd en wereldveranderingen het niet beroofd van zijn relevantie of scherpte. Een geweldige cast en een sterke regie maken het een zeer waardevolle theaterervaring, vol vermaak en bezinning.

TOURDATA OH WHAT A LOVELY WAR 2015

Richmond Theatre

10 – 14 februari 2015

The Green, Richmond, Surrey TW9 1QJ

BOEK NU ONLINE Malvern Theatres

16 – 21 februari 2015

Grange Rd, Malvern, Worcestershire WR14 3HB

BOEK NU ONLINE Opera House Manchester

24 – 28 februari 2015

3 Quay St, Manchester, Lancashire M3 3HP

BOEK NU ONLINE Cambridge Arts Theatre

2 – 7 maart 2015

6 St Edward’s Passage, Cambridge CB2 3PJ

BOEK NU ONLINE Theatre Royal, Bath

9 – 14 maart 2015

Saw Close, Bath BA1 1ET

BOEK NU ONLINE Princess Theatre, Torquay

17 – 21 maart 2015

Torbay Rd, Torquay, Devon TQ2 5EZ

BOEK NU ONLINE Yvonne Arnaud Theatre, Guildford

23 – 28 maart 2015

Millbrook, Guildford, Surrey GU1 3UX

BOEK NU ONLINE Belgrade Theatre, Coventry

30 maart – 4 april 2015

Belgrade Square, Coventry, CV1 1GS

BOEK NU ONLINE Theatre Royal, Brighton

7 – 11 april 2015

New Rd, Brighton, East Sussex BN1 1SD

BOEK NU ONLINE Leicester Curve

13 – 18 april 2015

60 Rutland St, Leicester LE1 1SB

BOEK NU ONLINE Aylesbury Waterside Theatre

28 april – 2 mei 2015

Exchange Street, Aylesbury, Buckinghamshire HP20 1UG

BOEK NU ONLINE Birmingham Rep Theatre

5 – 9 mei 2015

Broad St, Birmingham, West Midlands B1 2EP

BOEK NU ONLINE Hall For Cornwall, Truro

11 – 16 mei 2015

Back Quay, Truro, Cornwall TR1 2LL

BOEK NU ONLINE Hull New Theatre

19 – 23 mei 2015

Kingston Square, Hull HU1 3HF

BOEK NU ONLINE New Wimbledon Theatre, Londen

26 - 30 mei 2015

93 The Broadway, London SW19 1QG

BOEK NU ONLINE