RECENSIE: Sunny Afternoon, Hampstead Theatre ✭✭✭

Sunny Afternoon

Hampstead Theatre, op het punt om naar West End te verhuizen

5 mei 2014

3 sterren

Wat maakt een musical goed? Wat is het verschil tussen een toneelstuk met muziek en een musical? Maakt dat onderscheid uit of bestaat het überhaupt wel? Is een acteur anders dan een musicalperformer, of is een musicalperformer simpelweg een acteur met extra vaardigheden? Wat maakt een nieuwe musical de moeite waard? Is er een verschil tussen een jukeboxmusical en een 'book musical'? En als dat er is, zou dat dan zo moeten zijn?

Al deze vragen komen scherp in beeld bij de wereldpremière van Sunny Afternoon (muziek en tekst door Ray Davies, script door Joe Penhall), de nieuwste productie van Edward Hall in het Hampstead Theatre.

Dit is het verhaal van The Kinks, een Engelse band die drie decennia lang, van de jaren zestig tot eind jaren negentig, een grote stempel drukte op de Britse muziek. Hun oeuvre vormt de muziek voor het stuk; het verhaal van de band vormt de rode draad.

Of dat zou het moeten doen.

Je kunt deze productie echter verlaten zonder echt veel te weten over waarom de bandleden bij elkaar kwamen, waarom de samenwerking zo goed werkte of waarom ze het zo lang volhielden. Het script van Penhall is namelijk nogal karig qua details en precisie.

Toch is het onmogelijk om de zaal te verlaten zonder direct te willen luisteren naar de muziek die de productieve Kinks hebben voortgebracht. Is dat de doorslaggevende graadmeter voor een goede musical? Een verlangen naar de nummers die in de voorstelling zaten? Als dat zo is, dan is deze productie een triomf.

Toch zijn de eisen voor een écht grote musical breder dan dat. Tenminste sinds de tijd van Rodgers en Hammerstein moet de muziek niet alleen melodieus zijn, maar ook de personages en het verhaal verder helpen. In de wereld van de jukeboxmusicals is Jersey Boys de gouden standaard; daar is het verhaal achter de nummers verweven met de liedjes zelf en de geschiedenis van hun makers.

In de laatste twintig minuten van Sunny Afternoon vinden Penhall, Davies en Hall precies de juiste balans. Die reeks scènes, vanaf het moment dat gitarist Pete twijfelt of hij wel bij de band wil blijven tot aan de finale, is magisch, meeslepend en hartverwarmend: alles wat een goede musical moet zijn. Elk optreden bereikt in dit deel het juiste niveau, zowel vocaal als qua eerlijk acteerwerk vol overgave. In dit gedeelte doet alles ertoe, wordt alles gevoeld en klopt alles.

Geen wonder dat het publiek uit zijn dak gaat bij het slotakkoord en tijdens de toegift enthousiast blijft staan. Ze zijn getuige van een zeldzaam theatraal beestje: een jukeboxmusical die, althans gedeeltelijk, werkt als een echte verhalende musical, waarbij de bekende hits het verhaal en de personages voortdurend vooruitstuwen.

Stel je voor wat het resultaat was geweest als de finesse en stijl van de slotscènes in de hele show waren doorgevoerd? Als de helderheid en de naadloze verwevenheid van tekst en muziek de constante factor waren geweest?

Maar de eerste akte is wisselvallig. Sommige liedjes zijn nogal lomp tussen brokken dialoog gepropt, terwijl andere juist goed werken. Inconsistentie voert de boventoon. Het is nergens vreselijk of onherstelbaar saai, maar het is ook niet wat het overduidelijk had kunnen zijn, zoals de slotscènes bewijzen.

Het begin van de tweede akte, de scènes in Amerika wanneer The Kinks op tournee zijn, is tamelijk bedroevend. Het zit vol clichés en anachronismen, en wat het ergst is: hij hier raakt de muziek het meest losgekoppeld van het verhaal, en de personages van hun motivaties en geloofwaardigheid.

In de eerste akte en het begin van de tweede akte lijkt het stuk meer op een toneelstuk met muziek. De woorden zijn de belangrijkste motor; de muziek dient louter als interpunctie of contrast. Maar in de laatste twintig minuten is het onmiskenbaar een musical, en nog een verdomd goede ook.

Penhall wordt in het programmaboekje als volgt geciteerd:

“De nummers van Ray zijn op een unieke manier geschikt voor theater, zoals het werk van geen enkele andere songwriter dat is.”

Echt waar? Men vermoedt dat Bernstein, Rodgers, Sondheim, Flaherty, Guettal, Robert-Brown, Lippa, Shaiman, John, Tesori en Kitt (en dit is zeker geen volledige lijst) allemaal nummers schrijven die uniek geschikt zijn voor het theater, en vaak beter passend dan de nummers die Davies schreef.

Maar misschien verklaart dit wel het kernprobleem van dit stuk. Hoe briljant de nummers van Davies ook zijn, ze zijn niet voor dit stuk geschreven. Ondanks hun verhalende kracht hebben ze een zorgvuldige integratie nodig in een narratief dat ze echt nodig heeft. Afgezien van de laatste twintig minuten heeft Penhall dat narratief niet geboden.

Edward Hall voert de regie, maar je krijgt het gevoel dat hij denkt een toneelstuk te regisseren in plaats van een musical. Er zit geen muzikaliteit in de presentatie, iets waar het stuk wel om schreeuwt. Adam Cooper zorgt echter voor uitstekende, behendige en boeiende choreografieën die door het ensemble prachtig worden uitgevoerd.

Het geluidsontwerp van Matt McKenzie stelt voortdurend teleur. Het Hampstead Theatre is geen grote zaal, maar de balans tussen stem en instrumenten is zelden goed, waardoor teksten – vooral die van John Dagliesh als Ray – verdwijnen of onverklaarbaar gedempt klinken. Dat is doodzonde, want wanneer je hem hoort, is Dagliesh indrukwekkend.

Ray is het centrale personage, dus er wordt veel gevraagd van Dagliesh en hij is grotendeels tegen de taak opgewassen. Er wordt alleen te weinig tijd genomen om het publiek met hem te laten meeleven, waardoor de show meer gefragmenteerd aanvoelt dan nodig zou zijn als het publiek echt van hem zou houden – wat essentieel is. Dagliesh is zelfverzekerd en bekwaam, maar niet innemend genoeg, en hij speelt de rol niet met de warmte die een musical van zijn ster nodig heeft.

De tegenspelers van Dagliesh hebben het makkelijker. Hun rollen zijn weliswaar ondergeschikt, maar hebben meer hart gekregen – met succes. Hoogtepunt is Ned Derrington als Pete, de serieuze, stille gitarist die zijn eigen waarde niet kent. Derrington is de hele tijd geweldig, zingt goed en speelt in de tweede akte de pannen van het dak tijdens zijn grote moment.

Net zo goed als de brutale, nergens voor terugdeinzende jongere broer en gitarist Dave, is George Maguire. Hij is fantastisch: een bundel opgekropte energie en felle woede tegen de gevestigde orde, compleet met lang sluik haar en een hedonistische levensstijl. Hij is grappig, maar kan ook in een handomdraai serieus uit de hoek komen – en hij heeft een moeiteloze tenor die de muziek extra kleur geeft.

Als het laatste lid van het kwartet, de luie drummer Mick, is Adam Sopp in topvorm. Hij is laconiek waar de anderen serieus of met zichzelf bezig zijn, droog en in staat tot extreme uitbarstingen – de perfecte belichaming van een boze drumjongen uit Londen.

Lille Flynn is in alle opzichten prachtig als Ray's vriendin/vrouw, Rasa. Ze zingt loepzuiver en brengt een oprechte warmte in elke scène. Philip Bird speelt verschillende rollen uitstekend, maar hij is briljant als Mr. Davies, de nederige vader van Ray.

Miriam Beuther heeft gezorgd voor een flitsend decor, maar het roept niet echt de sfeer op van de intieme innerlijke reis van Ray, wat hier de belangrijkste drijfveer is. Ook biedt het weinig geloofwaardige locaties voor de vele plekken waar het verhaal zich afspeelt. Onbegrijpelijk genoeg is de zaal verbouwd voor een lange catwalk (thrust stage) en ingangen door het publiek aan weerszijden. Deze worden echter nauwelijks gebruikt, en wanneer dat wel gebeurt, leidt het vooral de aandacht af in plaats van een gevoel van nabijheid of spektakel te creëren.

Haar kostuums zijn echter een ander verhaal: ze zijn goddelijk en het zijn er tientallen. Kleurrijk, historisch accuraat en guitig; de kostuums helpen enorm bij het vertellen van het verhaal over de tijd en plaats van The Kinks en hun ups en downs.

Er is veel om van te houden in Sunny Afternoon en over het geheel genomen is de ervaring meer dan bevredigend. Het is fantastisch entertainment. Zeker de moeite waard en het is moeilijk om er niet van te genieten.

Maar... het had een absolute triomf moeten zijn. Helaas voorkomen het script van Penhall en de regie van Hall dat.