RECENSIE: The White Devil, RSC, Swan Theatre ✭

Foto: Keith Pattison The White Devil 16 augustus 2014 1 ster

Een paar weken geleden nam de RSC de ongekende stap, althans in mijn geval, om hun publiek aan te schrijven over de aanstaande productie van John Websters The White Devil door regisseur Maria Aberg (nu te zien in het Swan Theatre), met een waarschuwing:

"Websters briljante, satirische en gewelddadige stuk heeft het publiek historisch gezien altijd uitgedaagd met zijn grafische reeks moorden, en nu we in de repetitieruimte aan de voorstelling werken, wordt het duidelijk dat onze productie niet anders zal zijn...

Met Maria Aberg hebben we een regisseur aangetrokken die het stuk benadert met een sterke wens om deze 400 jaar oude tekst te verbinden met een hedendaags publiek... dit houdt in dat het stuk in een moderne setting wordt geplaatst, wat de potentie heeft om de gewelddadige scènes indringender te maken voor de toeschouwers.

Gezien deze feiten wilde ik u schrijven om u te adviseren dat onze productie scènes van gewelddadige en seksuele aard zal bevatten die sommige toeschouwers als schokkend kunnen ervaren. Er is geen nieuw materiaal aan de tekst toegevoegd; het is simpelweg zo dat door het stuk naar een eigentijdse setting te verplaatsen, Websters noodzakelijkerwijs gewelddadige en gepassioneerde werk net zo direct en uitdagend zal aanvoelen als voor het eerste publiek in 1612."

Om de Bard vrij te citeren: ik vrees dat de RSC te veel waarschuwt.

Of, accurater gezegd: ik vrees dat de RSC voor het verkeerde waarschuwt.

Deze moderne versie van Webster door Aberg – vol gebleekte, strakke oppervlakken en gedomineerd door multimedia-schermen – verzuipt niet in bloed, zindert niet van geweld (seksueel of anderszins) en is eerder ondoorgrondelijk onbegrijpelijk dan confronterend. Ja, er is een wurging (en ergens anders een nek-omdraaiing) die lastig is om naar te kijken, maar niets is grimmiger dan scènes in andere recente producties op de RSC-podia.

Bij de opening van elke akte loopt Kirsty Bushell (die de overspelige Vittoria speelt) naar de voorkant van het toneel, waarbij ze heel bewust oogcontact maakt met specifieke toeschouwers, contact dat ze net lang genoeg vasthoudt om ongemakkelijk te worden. Ze is nauwelijks gekleed: een beha, een degelijke onderbroek (het type dat een schooljongen zich bij een non zou voorstellen), haar onder een pruikenkapje, blote voeten. Kwetsbaar, maar onverzettelijk. Langzaam kleedt ze zich aan, terwijl ze het publiek gevangenhoudt in een intieme medeplichtigheid. Zodra de pruik opgaat, begint de ‘actie’, de vierde wand onherstelbaar doorbroken. In de tweede akte neemt ze de tijd om een medisch zakje met nepbloed in haar slip te stoppen, waarbij ze samenzweerderig aangeeft dat ze ergens in die akte ‘daaronder’ zal bloeden. Al die tijd kijkt ze koeltjes in de ogen van de ‘waarom ik?’-bezoekers.

Verontrustend en intrigerend.

Maar het effect is telkens vluchtig, omdat de vertolking wordt overspoeld door luid bonkende muziek, videoprojecties die zich richten op bloed of aspecten van het vrouwenlichaam, merkwaardige schokkerige ‘dansjes’ door het ensemble, een overweldigende ‘Euro-trash’ nachtclub-sfeer in het decor en het gevoel dat dit een fantasie-aflevering van Footballers' Wives zou kunnen zijn. Er is een zintuiglijke overbelasting die desoriënterend en, eerlijk gezegd, bizar is.

Wat hieronder het meest lijdt, is de vertelkunst. Motieven, de subtiliteit van actie en reactie, de diepte van de corruptie, de gelaagde beweegredenen voor wraak en moord: alles wordt vertroebeld in een jacht op het idee dat een hedendaagse setting directheid en uitdaging garandeert.

Een andere cruciale beslissing van de regisseur, om het geslacht van Vittoria's broer te veranderen, is rampzalig ondoordacht. Er is geen enkel probleem met geweldige actrices die mannelijke personages spelen; maar er moet wel een verdomd goede reden zijn om het geslacht te veranderen van een personage dat door de auteur zo is gecreëerd. Aberg heeft hier een handje van: haar productie van King John bevatte ook een vrouwelijke Bastard. Dat was toen al niet effectief en hier is het catastrofaal.

Essentieel voor Websters stuk is het gevoel dat de mannelijke personages Vittoria en Isabella (de vrouw van Vittoria's minnaar, hier vertolkt door Faye Castelow) gebruiken, misbruiken, controleren, ‘beschermen’ en uiteindelijk afslachten. Simpel gezegd vertegenwoordigt Isabella het patriarchale ideaal van de ‘goede vrouw’ en Vittoria de ‘slechte vrouw’. Het toevoegen van nog een centraal vrouwelijk personage doet niets om het stuk of de thematiek te verhelderen. Het lijkt ook niets zinnigs te zeggen te hebben over vrouwenhaat.

Castelows gereserveerde, saaie en grotendeels monotone vertolking is de genadeklap voor dit concept. Als je ervoor kiest om van Flaminio een vrouw te maken, dan moet ze een opmerkelijke verschijning zijn; een sterke, onverschrokken, berekenende rivaal voor de mannen in het stuk die drijven op traditionele, patriarchale of religieuze macht, maar tegelijkertijd een heel andere vrouw dan haar zus. Castelow kiest voor ingetogen, bijna androgyne dubbelzinnigheid. Het resultaat is in alle opzichten nagenoeg zinloos en berooft het stuk van een groot deel van zijn kracht.

Voor een stuk waarvan elk pad is geplaveid met lust en verraad, ontbreekt in deze productie elk gevoel van lichamelijkheid of rauwe passie. Er wordt veel langdradig gepraat, maar er is weinig actie of interactie. En geen sprake van spanning of urgentie.

Het is alsof je naar een gecensureerde propagandafilm kijkt: je hebt een duidelijk idee van wat je kunt verwachten, maar het wordt gepresenteerd op een manier die die verwachtingen verbijstert. De mannelijke acteurs zijn over de hele linie te krachteloos en maken weinig indruk. Liz Crowthers Cornelia is tenenkrommend en David Rintoul geeft Monticelso de finesse en nuance van een kruis-dragende Dalek.

Bushell is de beste van een teleurstellende cast, maar ze krijgt nooit de kans om te schitteren zoals ze zou moeten, vanwege de kaders die Aberg heeft gekozen voor deze van sportmetaforen doordrenkte productie.

Het is verbijsterend. De vorige productie die Aberg regisseerde voor de RSC was een ronduit glorieuze As You Like It. Waren de vaardigheid en het inzicht die ze daar toonde om een oud verhaal op een frisse, pakkende manier te vertellen maar ook hier toegepast.