Hoog tijd voor meer erkenning voor choreografie en stageregie

Mark Ludmon onderzoekt de inspanningen om meer erkenning te krijgen voor het werk van movement directors in het Britse theater.

De cast van The Inheritance in het Noel Coward Theatre. Foto: Marc Brenner

Bij de Olivier Awards van dit jaar waren er 12 nominaties voor producties waaraan movement directors hadden meegewerkt – maar de namen van deze cruciale creatievelingen werden niet genoemd. Het beste nieuwe toneelstuk, The Inheritance, leverde prijzen op voor regisseur Stephen Daldry en lichtontwerper Jon Clark, terwijl er ook nominaties waren voor Bob Crowley voor het decorontwerp en Paul Arditti en Christopher Reid voor het geluid. Maar ondanks dat critici de "achtbaan-energie" prezen, was er geen onderscheiding om specifiek de inbreng van de toonaangevende movement director Polly Bennett te erkennen. Ze werkte ook aan twee andere genomineerde voorstellingen, The Lehman Trilogy en Sweat, en hoewel ze de prestaties van haar collega's viert, is zij een van de vele professionals die pleiten voor prijzen specifiek voor 'best movement'.

Met 24 categorieën en een drieënhalf uur durende ceremonie is de organisator van de Oliviers, SOLT, terughoudend om de lijst verder uit te breiden. Volgens een woordvoerder omvat de bestaande categorie voor beste theaterchoreograaf "zowel movement direction voor toneelstukken als choreografie in musicals, en voorbeelden van dit type werk komen gewoonlijk elk jaar in aanmerking". Movement-werk haalt de longlists van de juryvergaderingen wel, maar de uiteindelijke stemming door SOLT-leden bevoordeelt de musicalwereld. Ondanks een ruime keuze aan voorstellingen met fysiek spel, waren de genomineerden van dit jaar voor de choreografie in The King and I, Six, Company en Come From Away, de uiteindelijke winnaar. Zoals Bennett opmerkte: "Zolang choreografie en movement niet worden gescheiden door de mensen die de wereld vertellen wat theater maken inhoudt, zullen de stemmers het onderscheid ook niet kunnen maken".

Het groeperen van de twee onder de noemer choreografie gaat ten koste van movement, aldus movement director Shelley Maxwell. Zij werkte aan bekroonde producties zoals Nine Night van vorig jaar en Antony and Cleopatra bij het National Theatre, evenals Equus, dat na een tournee tot september in de Londense Trafalgar Studios te zien is. "Hoewel dit voor enige inclusie zorgt, vind ik het een hele uitdaging om choreografie af te wegen tegen movement direction in een prijscategorie," zegt ze. "Het zijn werkelijk twee verschillende vaardigheden en daarom vind ik dat ze beide dienovereenkomstig bekeken, beoordeeld en bekroond moeten worden. Er zijn momenteel velen in de sector die hiervoor lobbyen, maar zoals we weten, gebeuren zulke dingen niet van de een op de andere dag."

Hoewel er in Groot-Brittannië geen specifieke categorieën zijn voor movement, voegde The Irish Times de categorie 'best movement' toe voor de Irish Theatre Awards 2018. Volgens een van de juryleden, Ella Daly, stelde dit hen "voor het eerst in staat de aanzienlijke bijdrage van movement directors, toneelregisseurs en choreografen aan het theaterlandschap in overweging te nemen en te erkennen". De categorie omvat nog steeds musicaltheater, maar door de aandacht te vestigen op de bredere discipline zijn er nominaties en prijzen geweest voor fysiek acteerwerk in toneelstukken, waaronder de winnaar van dit jaar: movement director Sue Mythen voor The Lost O’Casey, een drama over de woningcrisis in Dublin.

Royal Shakespeare Company - Romeo and Juliet. Foto: Topher McGrillis

Het ontbreken bij awardceremonies maakt deel uit van een breder gebrek aan publieke belangstelling voor het werk van movement directors buiten de theaterwereld zelf. Romeo and Juliet van de Royal Shakespeare Company, die tot januari van dit jaar op tournee was, viel op door de energie en dynamische fysicaliteit van de vertolkingen, maar geen enkele recensent van de grote dagbladen en slechts een handvol regionale websites vermeldde de bijdrage van RSC associate artist en movement director Ayse Tashkiran. Met een carrière van 15 jaar is zij ook mede-opleidingshoofd van 'Movement: Directing and Teaching' aan de London’s Royal Central School of Speech and Drama – de langstlopende opleiding voor movement directors in Europa. Hoewel ze recensies mijdt omdat "ze me nooit zullen bevredigen", is ze van mening dat er meer gedaan kan worden om te laten zien hoe essentieel beweging is voor een voorstelling. "Ik wil niet met de vinger naar journalisten wijzen, want ik ben het in zekere zin eens met Matt Trueman wanneer hij zegt: 'Ik wil geen to-do-lijstjes met naamsvermeldingen in een recensie'. Waar ik wel moeite mee heb, is wanneer een journalist het proces doorloopt en zegt: 'De compositie is dit, de belichting is dat'; dan begin ik me gepasseerd te voelen, want ik voel me absoluut onderdeel van het creatieve team. Als je de muziek bespreekt, heb ik waarschijnlijk net zoveel te maken gehad met je beleving van die muziek als wie dan ook. Hetzelfde geldt voor belichting; we werken in een visuele wereld, dus als je de taal hebt om over licht te praten, heb je ook de taal om over beweging te praten. Mijn wens zou zijn dat, als er een movement director op het programma staat, deze met dezelfde diepgang wordt bekeken als de rest van het creatieve team."

Het probleem ligt niet binnen de sector zelf, haast Tashkiran zich te zeggen. "In de repetitieruimte zelf en binnen de cultuur van gezelschappen is er enorme zichtbaarheid. Het is geïntegreerd en onomstreden. De echt grote regisseurs zijn briljant met beweging en hebben enorme ambities op dat vlak. Je bent er om die ambities waar te maken, en mijn taak is om daarbij aan te sluiten en het naar een niveau te tillen dat ze zelf nog niet eens hadden bedacht." Ze heeft de functietitel "movement director" kunnen herleiden tot de rol van Geraldine Stephenson bij de York Mystery Plays voor het Festival of Britain in 1951, maar ze benadrukt dat fysiek acteerwerk zelf net zo oud is als acteren, en de fysieke kant van elke productie beslaat. "Als je een degelijke geschiedenis van movement direction zou schrijven, moet je oppassen dat je niet denkt: 'Als ze niet in het programmiboekje staan, was er geen movement'."

Tashkiran is een voorvechter van een van de pioniers, Litz Pisk, auteur van het invloedrijke boek The Actor and His Body uit 1975. Pisk was in de jaren twintig mede-eigenaar van een school voor "bewegingskunst" in Wenen voordat ze in 1936 docent beweging – of "mime", zoals het toen heette – werd aan de RADA in Londen. Ze doceerde vervolgens beweging aan de Old Vic Theatre School en later aan Central, terwijl ze samenwerkte met regisseur Michael Elliott en zijn Old Vic-gezelschap, waar ze de vaste movement director was. De bloei van movement direction vanaf de jaren vijftig was grotendeels te danken aan de ontwikkeling van grotere instituten zoals de Old Vic, het National Theatre en de RSC, met hun grotere casts en focus op visuele compositie. Dit werd later verder uitgebouwd door movement directors als Sue Lefton, Jane Gibson en Struan Leslie. Nu scholen zoals Central, Guildhall en Manchester Metropolitan University een nieuwe generatie movement directors afleveren, noemt Tashkiran de discipline momenteel "bloeiend". Om dit te weerspiegelen, moeten de beoefenaars zelf actie ondernemen, voegt ze toe. "We boeken vooruitgang op dat vlak, maar we moeten ook zelf naar voren stappen."

English Touring Theatre - Equus. Foto: The Other Richard Maxwell’s werk werd uitvoerig geprezen in recensies van de productie van Equus door Theatre Royal Stratford East en English Touring Theatre. De voorstelling, geregisseerd door Ned Bennett, ging in februari in première in Theatre Royal Stratford East voordat deze op tournee ging. De gespierde vertolking van paarden door de acteurs en het zeer fysieke spel van Ethan Kai als Alan Strang leidden ertoe dat zowel de movement als de movement director werden geprezen door critici, van The Times tot BritishTheatre.com. Naast het feit dat Maxwell naar voren werd geschoven voor media-interviews, hielp het zeker ook dat het enige artikel in het programmaboekje een Q&A van twee pagina's over haar carrière was. "Het is nuttig als theaters movement directors opnemen in hun creatieve credits, zelfs als de movement director alleen als consultant is aangetrokken," zegt Maxwell. "Op die manier zijn zowel het grote publiek als journalisten zich ervan bewust dat er een movement director bij de productie betrokken is. Dit zorgt voor meer exposure en de mogelijkheid dat zij in recensies naast hun andere creatieve collega's worden genoemd. Hoewel we theater in de basis niet maken voor de glitter en de eer, is het fijn als alle factoren die bij de totstandkoming horen, worden erkend en gewaardeerd."

Nadat ze begon als performer in dans en musical, richt Maxwell zich sinds drie jaar volledig op movement direction. Ze werkt momenteel aan twee nieuwe voorstellingen van het National Theatre: Hansard, te zien vanaf augustus, en “Master Harold”…and the Boys, vanaf september. "Ik heb door de jaren heen een merkbare verandering gezien in de vermelding van het werk van movement directors in de media," zegt ze. "Hoewel dit zeker nog geen algemene praktijk is, is het een stap in de goede richting gezien de omvang van het werk dat veel movement directors verzetten." Ze merkt op dat fysiek acteerwerk onder de aandacht kwam door de bekroonde film Bohemian Rhapsody. "Hier kregen zowel acteur Rami Malek als movement director Polly Bennett lof voor het opmerkelijke werk dat was verzet om de fysicaliteit van Freddie Mercury te evenaren. Ik denk dat het prijzen van acteurs voor hun prestaties én het erkennen van meesterlijke fysieke momenten nuttig is om de schijnwerpers te richten op alle aspecten die een vertolking vormen."

Tashkiran gelooft ook dat het schrijven van programmatoelichtingen een positieve impact heeft op journalisten, nadat ze zag dat haar woorden de berichtgeving beïnvloedden in recensies van As You Like It van de RSC, waaraan ze in 2013 samenwerkte met Maria Aberg. "Ik leg het proces aan hen uit en geef ze kaders en taal, en vaak zie ik die taal terug in de recensies." Andere platforms zoals video, podcasts en blogs bieden movement directors de kans om over hun werk te praten met een breder publiek, zoals de korte online films die de RSC gebruikt, suggereert Tashkiran. "Ik moedig al mijn afstudeerders aan om deel te nemen aan repetitiefoto's, blogs, programmatoelichtingen te schrijven en die interactie op te zoeken – wat erg lastig is voor movement directors omdat ze vaak bescheiden honoraria krijgen en van de ene klus naar de andere rennen."

The Provoked Wife van de Royal Shakespeare Company. Foto: Pete Le May

Naast het schrijven van een nieuw boek over movement direction, werkte Tashkiran aan The Provoked Wife met regisseur Phillip Breen, dat tot september in het Swan Theatre van de RSC in Stratford-upon-Avon te zien is. Critica Libby Purves prees de "fantastische movement direction". Tashkiran is sinds 2017 associate artist bij de RSC, maar merkt op dat zij pas de derde movement director is die deze titel krijgt in de geschiedenis van het gezelschap; de rest zijn voornamelijk acteurs, regisseurs en schrijvers. "De nadruk bij hun associates ligt duidelijk op de aspecten die sporen achterlaten, schriftelijke sporen," suggereert ze. Terwijl movement directors ernaar streven dat hun werk beter wordt gezien en gewaardeerd, voegt ze eraan toe dat movement, zonder sporen na te laten, als bijzonder vluchtig kan worden ervaren. "Het gaat over van lichaam op lichaam en het bevindt zich vaak in de tussenruimtes, zelfs tijdens een repetitieproces. Daarom moet het medium movement direction harder werken om een indruk achter te laten bij degenen die buiten dat repetitieproces staan."