ANMELDELSE: The Convert, Young Vic Theatre ✭✭✭✭✭

Sophie Adnitt anmelder The Convert av Danai Gurira, som nå spilles på Young Vic Theatre.

Letitia Wright i The Convert. Foto: Marc Brenner The Convert Young Vic

Fem stjerner

Bestill billetter Fansen har kalt det en Black Panther-minigjenforening: The Convert, skrevet av Marvel-skuespilleren Danai Gurira og med Letitia Wright i hovedrollen, er utvilsomt like enestående i sin egen rett.

Året er 1896, og handlingen utspiller seg i det som er dagens Zimbabwe. Den viljesterke unge Jekesai (Wright) flykter fra et arrangert ekteskap for å jobbe hos Chilford (Paapa Essiedu), en hengiven katolikk med ambisjoner om å bli prest. Chilford er ivrig etter å omvende Jekesai til sin tro, gir henne navnet Ester og blir snart bergtatt av hennes raske forvandling til hans protesjé. Men Esters frelse har en pris, og mens verden utenfor Chilfords hus raser videre, bygger spenningene seg raskt opp – enten han vil det eller ikke.

Paapa Essiedu i The Convert. Foto: Marc Brenner Stykket varer i tre timer, men hver akt føles som om den suser forbi på få minutter. Guriras manus er fullt av uforutsigbare vendinger som holder publikum trollbundet hele veien, og de eneste avbrytelsene er de hørbare reaksjonene historien fremkaller. Fra sukk og gisp til latter – det er mye uventet humor i dette stykket, og tonen skifter fra morsom til alvorlig på et blunk. Ved å ta for seg temaer som kolonialisme, rasisme, identitet, fremskritt og hva det egentlig vil si å "gjøre godt", er The Convert ingen lett forestilling, men den er definitivt verdt det. Til tross for den historiske rammen er det slående glimt av moderne relevans som får det til å summe av enighet blant publikum.

Luyanda Unati Lewis-Nyawo og Letitia Wright i The Convert. Foto: Marc Brenner

Handlingen sentrerer seg rundt Chilfords kontor, plassert midt i Young Vics sal. En begrenset ramme, og likevel skapes en hel verden kunstferdig utenfor kun gjennom dialog. Denne isolerte verdenen er først innhyllet i gjennomsiktige vegger som heises opp i løpet av forestillingen for å gi publikum tilgang. Karakterene blir konstant observert av publikum uten noe sted å skjule seg – kanskje akkurat slik de alltid blir observert av samfunnet sitt. Chilford blir kalt en forræder av menneskene han prøver å omvende, men til tross for hans manerer og vestlige stil, vil han aldri bli "europeisk nok" for sine hvite overordnede.

Som Chilford er Essiedu ekstraordinær. Hans fysikk er fullt realisert fra det øyeblikket han går inn; rakrygget, med armene strengt inntil siden – til og med føttene er pent plassert sammen hver gang han står stille. I hendene på en mindre dyktig skuespiller kunne Chilford fort ha blitt stykkets skurk, men Essiedu fanger en mann som er konfliktfylt og kompleks, fanget mellom egne ambisjoner og andres forventninger. Som hans kompanjong Chancellor gir også Ivanno Jeremiah en mangefasettert skildring av en karakter det er vanskelig å like, med en fantastisk vokal klarhet.

Hele ensemblet i The Convert. Foto: Marc Brenner

Letitia Wright viser også en utrolig fysisk tilstedeværelse når hun forvandles fra Jekesai til Ester, fra ledig og ekspressiv til oppreist og kontrollert. Wright er et bemerkelsesverdig talent som virker helt hjemme på scenen, og fanger publikums oppmerksomhet selv når hun er helt i ro. Som den utdannede Prudence er Luyanda Unati Lewis-Nyawo ingenting mindre enn formidabel. I en lagdelt og kompleks prestasjon fanger Lewis-Nyawo så mange nivåer av smerte og kontrollert raseri. I likhet med Chilford er hun ufrivillig fanget mellom to verdener, og igjen aldri god nok for noen av sidene til å bli akseptert. Prudence er en fantastisk rolle, og Lewis-Nyawo stjeler nesten hver scene hun er med i gjennom et dempet, ulmende sinne og sylskarp humor.

Det er sjelden man opplever et ensemble der samtlige, uten unntak, er fantastiske – ikke et svakt ledd eller et feilskjær blant dem. Wright og Essiedu er begge utrolige, men det er også alle deres medskuespillere. Pamela Nomvete, Rudolphe Mdlongwa og Jude Akuwudike er alle enormt sterke som Jekesais slektninger som prøver å motsette seg hennes omvendelse.

En eksepsjonell kombinasjon av skuespill på toppnivå og spennende dramatikk som resulterer i et formidabelt stykke teater. Jeg kunne ikke funnet en eneste feil om jeg så ville. Fem stjerner og vel fortjent – dette er den type teater London trenger.

Spilles til 26. januar 2019

BESTILL BILLETTER TIL THE CONVERT