RECENSION: The Convert, Young Vic Theatre ✭✭✭✭✭

Sophie Adnitt recenserar The Convert av Danai Gurira som nu spelas på Young Vic Theatre.

Letitia Wright i The Convert. Foto: Marc Brenner The Convert Young Vic

Fem stjärnor

Boka biljetter The Convert, skriven av Marvel-skådespelaren Danai Gurira och med motspelaren Letitia Wright i en av rollerna, har av fans kallats för en liten Black Panther-återträff, men pjäsen är tveklöst ett mästerverk helt på egna meriter.

Året är 1896, platsen är vad som idag är Zimbabwe. Den viljestarka unga Jekesai (Wright) flyr från ett arrangerat äktenskap och hamnar i tjänst hos Chilford (Paapa Essiedu), en hängiven katolik med siktet inställt på att bli präst. Chilford är mån om att konvertera Jekesai till sin tro, döper om henne till Ester och blir snabbt förtrollad av hennes snabba förvandling till hans protegé. Men Esters frälsning har ett pris, och hela tiden förändras världen utanför Chilfords hus i takt med att spänningarna växer, vare sig han vill det eller ej.

Paapa Essiedu i The Convert. Foto: Marc Brenner Pjäsen klockar in på tre timmar, men varje akt tycks svischa förbi på bara några minuter. Guriras manus är fullt av oförutsägbara vändningar som håller publiken trollbunden; de enda avbrotten är de hörbara reaktioner som berättelsen väcker. Från suckar och chockerade flämtningar till skratt – det finns en hel del oväntad humor i pjäsen, och tonen skiftar på ett ögonblick från det roliga till det djupt allvarliga utan förvarning. Genom att behandla teman som kolonialism, rasism, identitet, framsteg och vad det egentligen innebär att ”göra gott”, är The Convert ingen enkel tittarupplevelse, men den är definitivt väl värd din tid. Trots den historiska inramningen finns det slående glimtar av modern relevans som väcker instämmande mummel i publiken.

Luyanda Unati Lewis-Nyawo och Letitia Wright i The Convert. Foto: Marc Brenner

Handlingen kretsar kring Chilfords arbetsrum, placerat mitt i Young Vics salong. En begränsad miljö, men ändå skapas en hel värld utanför enbart genom dialogen. Denna isolerade värld är till en början innesluten i halvgenomskinliga väggar som höjs under föreställningen för att ge publiken tillträde. Karaktärerna är ständigt iakttagna av publiken, utan någonstans att gömma sig – kanske precis som de ständigt iakttas av sitt samhälle. Chilford kallas för förrädare av de människor han försöker konvertera, men trots hans fina manér och västerländska stil blir han aldrig ”europeisk” nog för sina vita överordnade.

I rollen som Chilford är Essiedu extraordinär. Hans fysik är fulländad från det ögonblick han kliver in, rakryggad med armarna stramt längs sidorna – till och med fötterna placeras prydligt ihop så fort han står stilla. I händerna på en mindre begåvad skådespelare skulle Chilford lätt kunna bli pjäsens skurk, men Essiedu gestaltar en konfliktfylld och komplex man, fångad mellan pressen från sina egna ambitioner och omgivningens förväntningar. Ivanno Jeremiah, i rollen som hans kollega Chancellor, ger också ett mångbottnat porträtt av en karaktär som är svår att tycka om, framfört med fantastisk röstskärpa.

Ensemblen i The Convert. Foto: Marc Brenner

Letitia Wright använder sig också av en otrolig fysik när hon förvandlas från Jekesai till Ester, från rörlig och uttrycksfull till upprätt och samlad. Wright är en anmärkningsvärd talang som verkar helt hemma på scenen och drar till sig publikens uppmärksamhet även när hon är helt stilla. Som den bildade Prudence är Luyanda Unati Lewis-Nyawo inget annat än enastående. I en mångskiktad och komplicerad rolltolkning fångar Lewis-Nyawo så många lager av smärta och behärskad vrede. Precis som Chilford är hon ofrivilligt fångad mellan två världar, återigen aldrig tillräckligt accepterad av någon av sidorna. Prudence är en makalös roll, och Lewis-Nyawo stjäl nästan varje scen hon medverkar i genom dämpad, sjudande ilska och sylvass humor.

Det är ytterst sällsynt att stöta på en ensemble där alla, utan undantag, är fantastiska – här finns varken en svag länk eller en enda snubbling på orden. Wright och Essiedu är båda otroliga, men det gäller även deras kollegor. Pamela Nomvete, Rudolphe Mdlongwa och Jude Akuwudike är alla oerhört kraftfulla som Jekesais släktingar som försöker motstå hennes konvertering.

En exceptionell kombination av skådespeleri i toppklass och spännande dramatik som resulterar i ett häpnadsväckande stycke teater. Jag skulle inte kunna hitta ett fel ens om jag letade. Fem stjärnor, och välförtjänta sådana – det här är den typ av teater som London behöver.

Spelas till och med 26 januari 2019

BOKA BILJETTER TILL THE CONVERT