DEN STORA INTERVJUN: Skaparna bakom musikalen Grey Gardens

Doug Wright, Michael Korie och Scott Frankel Douglas Mayo fick möjligheten att efter premiärkvällen av Grey Gardens prata med musikalens skapare Scott Frankel (musik), Michael Korie (sångtexter) och Doug Wright (manus) för att diskutera föreställningen och höra deras tankar om den aktuella uppsättningen på Southwark Playhouse.

Samma morgon som jag talade med upphovsmännen hade de första av många femstjärniga recensioner börjat rulla in för produktionen, och teamet var strålande glada.

Det är inte många som vet att Grey Gardens var den första musikalen någonsin som baserades på en dokumentärfilm. Hur gick ni tillväga för att anpassa den för musikalscenen? DW: När de först kontaktade mig sa jag till både Scott och Michael att det var en absurd premiss. MK: Och respektlös! DW: Jag sa att filmen är briljant. Jag vördar den. Varje försök att översätta den till teater skulle bara bli en studie i konstlat manér. Det som gör dokumentären Grey Gardens så djup är att det är Cinéma vérité.

Scott, som är väldigt slipad och klok, sa till mig: ”Varför kommer du inte tillbaka nästa vecka och förklarar igen varför det är en så befängd idé?” Så jag gjorde det. Jag sa – det finns ingen narrativ. På teatern behöver man en början, en mitt och ett slut. Senare åt Michael och Scott lunch och fick en form av uppenbarelse.

MK: När Scott fokuserar på ett ämne blir han nästan talmudisk, han blir besatt av det dag och natt. Han försökte klura ut hur han skulle få Doug att skriva manuset, då han kände att Doug var den perfekta dramatikern för detta. Vi satt på en restaurang med pappersduk och kritor så att barn kan rita. Scott ritade två boxar och sa ”titta på det här!”. Jag fattade direkt; akt ett var det förflutna, akt två var sjuttiotalet, och utrymmet mellan boxarna var allt som hade hänt däremellan. Jag föreslog att vi skulle visa Doug, så vi tog med oss bordsduken för att visa honom och han fick samma reaktion.

DW: Genom att dela upp det i 40-tal och 70-tal såg jag ett orsakssamband som jag inte såg i dokumentären, hur briljant den än är. Plötsligt kunde jag ana en berättarstruktur. För mig som författare gav det en chans att forma en första akt ur Philip Barrys värld och en andra akt som (hoppas jag) har lånat något av Samuel Becketts galna poesi. MK: Vi pratade i evigheter om historien. Ediths kärlek till sång blev en aspekt som blev avgörande för berättandet. När vi upptäckte att Little Edie hade gått på dejter med Joe Kennedy Jnr tänkte vi: ”tänk om det hade gått lite längre och de hade förlovat sig, då kanske det fanns en förlovningsfest som Big Edie försökte kapa”. Så växte historien fram. SF: Arkitekturen är klurig och ovanlig. Doug har faktiskt gjort en till musikaladaption av en dokumentär sedan vi gjorde denna.

Även om den känns lite mer modern, så kräver den på sätt och vis lite tillvänjning, eftersom den flyter fram och tillbaka i tiden mycket och inte alltid besvarar alla frågor.

DW: Tidigt i processen hände det att vi tog parti för antingen Little Edie eller Big Edie. Vi satte oss ner med Albert Maysles som gjorde dokumentären, och han gav oss ett varnande råd: ”Beskyll inte någon av karaktärerna. Ni får aldrig glömma att detta i grunden är en kärlekshistoria mellan mor och dotter.” Det var en oerhört generös sak av honom att säga, och det etsade sig fast i våra hjärnor. Vi visste att om vi någonsin var för hårda mot den ena karaktären på den andras bekostnad, så gjorde vi dem inte rättvisa. SF: När jag först såg filmen trodde jag att den handlade om en dominant narcissistisk mamma som levde i en isolerad miljö kallad Grey Gardens, vilket fungerade utmärkt för henne och hennes homosexuella ackompanjatör, men inte alls lika bra för hennes dotter. Jag har också insett att det är så, men det är också historien om en generös och omsorgsfull mamma som erbjöd en fristad åt en dotter som inte klarar av att fungera ute i världen. MK: Big Edie vägrade sälja huset när pengarna var slut av just den anledningen – för att dottern annars skulle ha blivit intagen på institution.

Innevånarna i Grey Gardens är två av de mest extraordinära karaktärerna i musikalhistorien. I slutet av akt ett lämnar Little Edie Grey Gardens, men i början av akt två, trettio år senare, är hon tillbaka. Det bäddar för en del intressanta ögonblick mellan mor och dotter, eller hur? SF: I första akten lyckas hon ta sig därifrån i slutet, och i slutet av andra akten är hon på väg att lämna igen men kan inte. MK: Vi utforskade detta och skrev en stor del av föreställningen på Sundance, vilket är ett konstnärscenter på gränsen mellan Florida och Georgia i ett träsk – ett väldigt lyxigt träsk.

Doug kom in i min stuga och sa: ”Nu har jag fattat det – akt ett och akt två är samma sak. Little Edie försöker lämna hemmet men kan inte – skriv en låt om det.”

DW: Jag tror faktiskt att omvärlden blottade alla hennes begränsningar, hennes bräcklighet och patologier, medan Grey Gardens gav dem näring. Så hon återvänder alltid till platsen där hon får näring, även om hennes mamma kan verka diabolisk ibland. Ja, det kändes som att det fanns lite av Momma Rose där någonstans. SF: Jag såg definitivt det i den här versionen där mamman i första akten pratar med Joe Kennedy och säger ”hon är en naturbegåvning på scen”. Det är tydligt att hon egentligen pratar om sig själv.

Hur står sig den här uppsättningen på Southwark Playhouse jämfört med andra produktioner ni har sett? SF: Vi har sett föreställningen i Japan och Rio, tro det eller ej, samt över hela USA. MK: Jag gillar särskilt att se showen i ett annat land. Hur fungerade den för er i Storbritannien? Det finns väl en större acceptans för excentricitet här borta? SF: Ja, det finns tveklöst en historik av aristokrater i Storbritannien som bor i stora gods utan tillräckligt med pengar. Det är inget okänt fenomen här. DW: Vi blev särskilt rörda av att se sådana formidabla talanger (Sheila Hancock och Jenna Russell) ta sig an vårt material. Vi kände alla att Thom Sutherland verkligen grävde fram de emotionella hörnen i materialet och lyfte fram dem på ett moget och skarpsinnigt sätt. Det vore oärligt att säga att vi inte alla tre svävade på moln efteråt igår kväll.

Det är en fantastisk ensemble. Varje enskild skådespelare var helt briljant. Det var verkligen rörande.

SF: Jag pratade med någon på premiären som inte kände till dokumentären. De sa att särskilt i det moderna samhället pratas det inte om en hel del saker, främst den psykologiska dynamiken mellan föräldrar och barn. Jag har träffat en del skådespelare och deras mammor. Vissa är översvinnliga i sitt beröm, medan andra är mer stoiska och återhållsamma. Min vän kommenterade att han tyckte det var fascinerande att belysa några av de mindre vackra sidorna av mänskligt beteende. Det gör dem inte mindre mänskliga, och vi har dem alla, men det var intressant att prata om det och bevittna saker som man i regel inte diskuterar här.

DW: Även tanken på att de mest plågade och bysantinska relationerna oftast är de mellan en förälder och ett barn. SF: De bästa föräldrarna låter sina barn vara de de är och vill vara, medan mer komplicerade föräldrar inte förmår frigöra sig själva från barnet, sina egna grusade ambitioner och sin vision av hur barnets livshistoria borde se ut. Efter att ni haft premiär på musikalen gjorde HBO sin egen filmatisering av Grey Gardens med Jessica Lange och Drew Barrymore. Vad tyckte ni om filmen? SF: Jag gillade filmen och båda kvinnorna är särskilt bra i den. En av de stora skillnaderna mellan vår show och HBO-filmen är att de väldigt uttalat spekulerar i vad som hände med henne under det som i vår show är pausen. Vad händer när Little Edie lämnar Grey Gardens och åker till New York första gången? Det finns små ledtrådar i dokumentären, och det spekuleras om att hon ”kanske” hade en affär med en gift man som ”kanske” gick snett. Den största skillnaden mellan de två är att vi absolut inte ville spekulera, eftersom vi trodde att det skulle bli rikare att inte lämna ett spår av brödsmulor över pausen. Ingen av dessa två damer har rätt och ingen har fel. De är båda skyldiga, de både förstörde och räddade varandra, och allt är sant. Vi försökte inte se det från alla vinklar, det är därför Grey Gardens är den perfekta titeln – det är inte svart eller vitt, det är grått! DW: Little Edies excentriciteter är så barocka att jag inte tror att man kan tillskriva dem en enda orsak. Jag tror att det är en kombination av förlusten av ekonomisk frihet, de psykologiska krav hennes mamma ställde på henne, en nypa psykisk ohälsa, en frånvarande far, brustna hjärtan... jag tror att det krävs en perfekt storm för att skapa en så extravagant personlighet. Det är kanske ett skamfullt erkännande, men jag har aldrig sett HBO-filmen, helt enkelt för att jag kände att jag hade den märkvärdiga möjligheten att få dansa med dessa två extraordinära kvinnor, och känslomässigt är jag inte säker på att jag är redo att se dem dansa med en annan partner än. Det är en upplevelse jag sparar till framtiden.

Hade jag fel, eller är repliker från filmen invävda i musikalen? MK: Ja, det stämmer. Jag blev väldigt påverkad av när Little Edie tittar upp mot himlen och säger ”Ännu en vinter, herregud!”. Doug och jag pratade om det, och jag tror faktiskt att det finns en hel del uppfinningsrikedom i akt två – repliker som inte fanns i dokumentären som Doug skrev in som dialog, medan jag tog många av de faktiska citaten och la in dem i sångtexterna. Så när folk säger att akt två är trogen dokumentären – ja och nej – egentligen är en stor del av den nyskriven av Doug. SF: Båda kvinnorna talade på detta otroligt intelligenta, poetiska sätt. Deras uttryckssätt är så poetiska att de låter som ett manus för att de är så bra. De låter så mycket bättre än vad folk i allmänhet gör i vanliga samtal, och bildspråket är så specifikt att det finns fantastiskt material att gräva ur. MK: ”The Revolutionary Costume” ligger väldigt nära hennes monolog. Var det ett medvetet beslut att inte använda dokumentärfilmarna som karaktärer i er adaption? SF: Vi avfärdade det väldigt tidigt. Båda kvinnorna törstade efter en publik, och dokumentärfilmarna fungerade som den publiken i filmen. Vi tänkte att vi kunde överföra det till en teatermiljö där ni, besökarna, blir publiken. Särskilt i akt två fungerar det strålande i den här lokalen. Eftersom de levde som eremiter, med undantag för Jerry, kanske de hallucinerade eller fantiserade om att ha en större publik. MK: James Lapine kommenterade att det var intressant att båda kunde tala till publiken, för vad de båda ville ha var en bekräftelse på att de hade rätt. SF: Stycket får kontakt med kvinnor på ett väldigt specifikt sätt. Jag tror att kvinnor identifierar sig med den där befriande känslan av att ”släppa ut håret” i akt två. Friheten att inte bry sig ett dyft, att kunna vara den man är.

Vissa musicals skapare har för vana att fortsätta pilla i sina verk åratal efter premiären. Ägnar ni er åt sådant? MK: Vi gjorde en hel del arbete mellan urpremiären och Broadway, och jag tycker att förändringarna vi gjorde kändes tillfredsställande. DW: Jag känner alltid ett sug att pilla, men jag har en viktigare princip: det finns inga perfekta pjäser eller musikaler, men det finns många färdiga pjäser och musikaler. Jag känner att ibland när man tar sig an ett visst ämne, så är själva skrivandet ett försök att tillfredsställa den delen av sig själv, och sedan går man vidare. Med varje nytt verk känner jag mig som en annan författare än den jag var innan. Jag är inte säker på om jag som jag är nu skulle kunna gå tillbaka och entusiastiskt uppfinna på nytt vad föregångaren skapade. Så man måste bara lita på verket, och när man arbetar med två andra talanger som dessa får man en känsla som är märkligt tillfredsställande. SF: Jag kände inte så mycket för att ändra något, men när jag såg den här produktionen såg jag saker som jag inte sett förut och som inte hade slagit mig. Det fanns vissa stilistiska val som Thom gjorde, och som resten av teamet gjorde, samt vissa scenografiska val som jag tyckte var väldigt spännande. Fanns det något särskilt ögonblick ni gillade i den här uppsättningen? SF: För mig är det ekona i andra akten, där karaktärerna dyker upp som i de två kvinnornas minne. Jag slogs särskilt av Joe Kennedy som står där när hon försöker lämna hemmet, och jag älskade när Gould dök upp i hennes säng. Det hade aldrig slagit mig. DW: Jag tyckte om hur scenografin integrerade de två akterna som ibland kan kännas separata, på ett sätt som jag inte sett tidigare. Det bäddade för det annalkande mörkret i akt två. MK: Jag älskade vad de gjorde med Brooks. I scenen vid grinden klädde Thom Brooks, sonen, som butlern Brooks, och man kunde se förvirringen i ansiktet på Little Edie. Det gav hela den scenen en helt ny vinkling. Jag kunde känna hur jag drogs in i hennes mentala dimma. SF: Det fantastiska för oss är att man skriver något och är så specifik man bara kan i partituret och manuset. Ingen av oss var involverad i just det här projektet; vi hade träffat Thom och Danielle, och jag hade jobbat med Jenna tidigare och Sheila är förstås en levande legend, även om hon inte gillar att kallas det. Men magin är när någon tar ens material och skapar det på sitt eget sätt utan att man själv har varit med under tillagningen. Grey Gardens spelas på Southwark Playhouse fram till den 6 februari 2016.