INTERVJU: Dramatikern Inua Ellams om Barber Shop Chronicles

Scenens första samproduktion med National Theatre, Barber Shop Chronicles, är en dynamisk ny pjäs inspirerad av en frisörsalong i Chapeltown. Den är skriven av Inua Ellams, en lovande stjärna på litteraturhimlen (Black T-Shirt Collection, National Theatre, The 14th Tale, Fringe First-vinnare).

Den livliga och glädjefyllda Barber Shop Chronicles spänner över kontinenter och följer afrikanska män från London till Johannesburg, Harare, Kampala, Lagos och Accra, medan den utforskar frisörsalongens roll i deras liv. Regisserad av Bijan Sheibani (A Taste of Honey, National Theatre, War Horse, USA-turné 2012–2014), är Barber Shop Chronicles en samproduktion mellan West Yorkshire Playhouse, National Theatre och Fuel. Den spelas i Leeds 12–29 juli och återvänder till National Theatre den 29 november 2017. Läs vår recension av Barber Shop Chronicles. Varifrån kom inspirationen när du skrev Barber Shop Chronicles?

En vän berättade om en välgörenhetsorganisation som ville lansera ett program för att utbilda barberare i grundläggande samtalsterapi – jag blev förvånad över att samtalen i frisörsalongerna var så intima att man såg ett behov av terapeuter. Ursprungligen ville jag vara poet knuten till det projektet, skriva dikter och skapa grafisk konst att installera i salongerna baserat på frisörerna jag mötte och samtalen jag tjuvlyssnade på. Den idén dröjde kvar, och ju mer tid jag tillbringade i frisörsalongerna och lyssnade på de intima samtalen, desto högre blev rösterna. De förföljde mig tills de blev till improviserade karaktärer som samtalade i mitt huvud. Jag ville fånga dem och upptäcka mer om dem.

Pjäsen utspelar sig i flera länder och kontinenter och utforskar frisörsalongens roll. Kan du ge oss en inblick i din resa och arbetsprocess?

Jag ville verkligen presentera ett brett spektrum av karaktärer som visade nyanserna i afrikansk maskulinitet. Jag reste till Nigeria, Sydafrika, Zimbabwe, Kenya, Uganda och Ghana, och tillbringade tid på frisörsalonger i Leeds och London. Berättelserna och karaktärerna i pjäsen kommer från de samtal jag hade med männen jag mötte. Dessa män tillät mig att transkribera våra samtal, vilket gav mig möjlighet att uppfinna och slå samman karaktärer. Det gör att pjäsen som helhet känns mycket mer som ett samarbetsprojekt för mig.

Vilken personlig betydelse har frisörsalonger för dig, och vad hoppas du uppnå genom att belysa maskulinitet bland svarta, afrikanska eller karibiska män?

Jag föddes i Nigeria och lämnade landet som barn. Plötsligt förlorade jag kontakten med de där välkomnande frisörsalongerna när jag flyttade till Storbritannien. Min far och jag började klippa varandras hår. Det var först som vuxen, när jag hade pengar nog att gå till en barberare, som jag återupptäckte dessa maskulinitetens fästen, dessa trygga rum.

Jag insåg att det fanns en intimitet i samtalen mellan svarta, karibiska eller afrikanska män i frisörsalonger som inte fanns på många andra platser. Det var rum där det var tryggt att vara sig själv. Det fanns en nyans i vår karaktär, i vår mänsklighet, som saknades i många skildringar av afrikanska, karibiska eller svarta män, och genom att skriva den här pjäsen ville jag rikta strålkastarljuset mot det.

När jag var barn i Nigeria levde jag i ett annat sätt att vara. Jag ville föra ut denna känsla av öppenhet inom svarta, karibiska och afrikanska samhällen på scenen. Jag ville säga: det här är vilka vi är, de här samtalen är giltiga och viktiga, och vi behöver dela dem med andra i vårt samhälle. Jag ville visa att vi är likasinnade, vi är reflekterande och vi är närvarande.

Ensemblen i Barber Shop Chronicles på National Theatre Vad tror du att publiken kommer att ta med sig från föreställningen, och hur tror du att publiken i Leeds kommer att reagera?

Pjäsen handlar om vänskap, faderskap, glädje och det vi tar för givet. Den tar också upp migration, vilket jag genomgående har närmat mig med humor. Jag är en glad person och jag ville skriva in den aspekten. Problematiken kring migration innebär inte per automatik sorg, hopplöshet eller desperation hos någon av pjäsens karaktärer. Jag tillbringade 14 år med att söka efter en plats att höra hemma på innan jag slutligen slog mig till ro i Storbritannien, eller rättare sagt fick rätten att göra det. De 14 åren av mitt liv var otroliga; de var lika glädjefyllda som de var hjärtskärande.

Under min utvecklingsresa med den här pjäsen besökte jag en frisörsalong i Chapeltown som heter Stylistics. Där mötte jag en fantastisk ung kille som berättade sin historia för mig och lät mig skriva ner den. Han blev faktiskt inspirationen till en av karaktärerna i pjäsen.

Jag vill att alla som ser pjäsen ska få uppleva en känsla av upptäckt. Pjäsen avhandlar glädje, lycka och gemenskap, vilket jag tror att hela publiken kan relatera till och verkligen uppskatta.

BILJETTER TILL BARBER SHOP CHRONICLES - NATIONAL THEATRE

BILJETTER TILL BARBER SHOP CHRONICLES - WEST YORKSHIRE PLAYHOUSE