RECENSION: The Watsons, Menier Chocolate Factory, London ✭✭✭✭

Mark Ludmon recenserar Chichester Festival Theatres uppsättning av Laura Wades The Watsons på Menier Chocolate Factory i London

Ensemblen i The Watsons. Foto: Manuel Harlan The Watsons

Menier Chocolate Factory, London

Fyra stjärnor

BOKA BILJETTER

Ingen vet egentligen varför Jane Austen slutade skriva på sin roman The Watsons. Allt vi har kvar (i min Penguin Classics-utgåva) är 45 sidor av ett tidigt utkast, fyllt av händelser och en mängd karaktärer som skarpsynt blottlägger de sociala komplexiteterna i 1800-talets tidiga medelklassliv. Berättelsen börjar på en vinterbal i en stad i Surrey och följer den unga Emma Watson, som har tvingats lämna en välbärgad uppväxt hos sin moster för sin närmaste familjs betydligt knappare omständigheter. Det sjuder av romantiska intriger men händer inte särskilt mycket – en av de mest medryckande scenerna är när Emma hanterar den drumlige Mr Musgrave som erbjuder henne skjuts i sin öppna vagn. Och sedan lämnas vi hängande...

Grace Molony som Emma Watson. Foto: Manuel Harlan

Det finns gott om fängslande teorier om varför Austen lade undan sidorna 1805 och aldrig återvände till dem innan hon dog tolv år senare, efter att ha skrivit sina mest kända romaner. Av det lilla vi har framstår Emma Watson som en av de mest intressanta och tilltalande av Austens hjältinnor. Hon verkar ha ganska radikala idéer om kvinnors rättigheter i samhället, kanske influerad av protofeministen Mary Wollstonecrafts skrifter. Det sägs att Cassandra Austen senare avslöjade vad hennes syster hade planerat för karaktärerna, men informationen kommer via Janes brorson Edward som hört det av sina systrar. I detta suddiga tomrum kliver Laura Wade in. Men istället för att försöka avsluta historien så som Austens brorsdotter Catherine Hubback och författaren Ann Mychal har gjort, använder hon fragmentet som en språngbräda för att utforska författarskapets och adaptationens utmaningar.

Det är omöjligt att skriva särskilt mycket om pjäsen utan att förstöra glädjen i hur Wade har utvecklat berättelsen. Det är begåvat, lekfullt och väldigt roligt – och om du vill njuta av alla oväntade vändningar bör du sluta läsa nu. Det börjar med en välförtjänt bearbetning av Austens fragment, från Emmas introduktion i sällskapslivet på vinterbalen till de romantiska efterdyningarna, där teman kring social status, egendom och anständighet lyfts fram med skärpa. När pjäsen rör sig bortom Austens fantasi och in i Wades egen, tvingas dramatikern själv att ingripa och brottas med den kreativa processens utmaningar.

Grace Molony (Emma Watson) och Louise Ford (Laura). Foto: Manuel Harlan

Det är ett koncept som känns igen ända från Luigi Pirandellos inflytelserika pjäs Sex roller söker en författare från 1921, där en grupp karaktärer uppmanar en teaterregissör att ge dem ett slut på deras oavslutade historia. Tillsammans med regissören Samuel West tar Wade det hela mycket längre och skapar en desorienterande, anarkistisk vision där verklighet och uppdiktning suddas ut. Befriade från fiktionens och regentskapstidens regler går karaktärerna på jakt efter slut som lär både förtjusta och förfärda alla som är bekanta med Austens romaner. Ben Stones tidstypiska scenografi med sina enkla vita paneler bryts på ett genialt sätt upp och undergrävs med hjälp av Richard Howells ljusdesign, driven av ensemblens dynamiska energi under rörelseinstruktören Mike Ashcroft.

Ensemblen i The Watsons. Foto: Manuel Harlan

I denna gästspelsproduktion från Chichester Festival Theatre är Grace Molony perfekt som den beslutsamma och målmedvetna Emma Watson – engagerande och trovärdig trots att universumet omkring henne dekonstrueras. Hon ingår i en utmärkt ensemble på 19 personer, däribland Louise Ford som den ängsliga dramatikern Laura, kämpande mot deadlines och besvärliga karaktärer. Genom att ifrågasätta vad som får författare att skriva har Wade förvandlat The Watsons till en hyllning av det konstnärliga skapandet och behovet av att berätta historier.

Spelas till och med 16 november 2019 på Menier Chocolate Factory