INTERVIEW: Ryan Metcalfe – Producent van de nieuwe filmversie van Romeo and Juliet

Sarah Day spreekt met Ryan Metcalfe, de producent en editor van de nieuwe gefilmde theaterproductie van Romeo & Julia.

Ryan Metcalfe We horen graag meer over de technologie achter Romeo & Julia en hoe dit project tot stand is gekomen. Ryan: De afgelopen vijf jaar heb ik een bedrijf genaamd Preevue geleid, dat is opgericht met het doel om architecturale en constructietools binnen de theaterwereld te gebruiken. We maken gebruik van hogeresolutiescans, CAD-ontwerpen en 3D-modellen die normaal bij de bouw van een pand komen kijken, en passen dat toe op theaterproducties.

Tot op de dag van vandaag wordt het productieproces in het theater op een ongelooflijk verouderde manier aangepakt; er wordt een kartonnen maquette gebruikt die vervolgens tegen enorme kosten wordt gebouwd, waarna een producent komt kijken en zegt: 'Het ziet er niet uit zoals ik had verwacht. Doe het maar opnieuw'. Of je komt aan bij een theater en het decor past niet door de laaddeuren, waardoor de kettingzaag erbij moet komen. Dus het idee was om die technologie te gebruiken voor een laserscan die tot op 2 mm nauwkeurig is, zodat we een 3D-model van de ruimte krijgen. In dat virtuele pand kunnen we de voorstelling dan volledig opbouwen - het daadwerkelijke decorontwerp, de lichtinstallatie, automatisering etc. - waarna een producent in zijn kantoor de headset kan opzetten om precies te zien hoe de show er over drie jaar in New York of Duitsland uit zal zien, ruim voordat er überhaupt iemand naartoe gaat.

Dat is een ontzettend efficiënte werkwijze, dat moet veel tijd en geld besparen? Ryan: Precies. Als een producent naar New York moet vliegen om drie mogelijke theaters te bekijken, ben je minstens een dag kwijt, plus de reis heen en weer, de kosten van een business class ticket en de impact op het milieu. Terwijl het nu een klusje van 15 minuten is met een headset in het kantoor van de producent, waarbij ze op elke stoel in de zaal kunnen gaan zitten om te zien hoe de show eruitziet. Dit speelde dus allemaal in de aanloop naar de pandemie en het begin van Romeo & Julia? Ryan: Overal schoten de toneellezingen via Zoom als paddenstoelen uit de grond. En hoewel dat fantastisch is om kunst levend te houden, zit er creatief gezien een grens aan wat je met dat medium kunt bereiken. Wij wilden een volledig West End-team gebruiken om deze productie te maken als een reguliere voorstelling, ook al zou deze nooit op een echt podium verschijnen. In april/mei begon ik te denken: 'Kunnen we de technologie die we nu gebruiken combineren met acteurs en dit filmen?'. Na flink wat R&D en de samenwerking met mijn mede-producent Simon, stonden we vijf maanden later in een studio om Romeo & Julia op te nemen. Hoe werkt dat, filmen midden in een pandemie? Ryan: We hadden een cast van 15 personen en - met uitzondering van één dag waarop Romeo en Julia samen waren om de intieme scènes op te nemen - heeft er nooit iemand samen gefilmd of in dezelfde ruimte gestaan.

Er zitten verschillende technische elementen aan. Enerzijds plaatsen we hen in een op 2 mm nauwkeurige versie van het Palace Theatre in Manchester, en anderzijds is er de uitdaging dat twee mensen op een bank naast elkaar lijken te zitten terwijl ze elkaar nooit hebben ontmoet, laat staan samen hebben gefilmd! We gebruikten gloednieuwe technologie met verschillende monitoren in de studio, waardoor we de opname van de vorige persoon konden afspelen - stel dat de Voedster op maandag filmde en Julia op dinsdag - dan monteerden we de beelden, kozen de juiste take en lijnden de camera's opnieuw uit om dit live af te spelen. Zo konden we op een monitor alles controleren, zoals de ooglijn en de timing.

Hoe was het voor de acteurs om niet echt samen met iemand in een scène te staan? Ryan: Ik heb diep respect voor hoe ze het hebben opgepakt, want het enige wat we ze konden geven was een stukje tape op een muur of een bal op een stokje. We wilden de acteurs niet beperken in de flow van de scène, wat me bij deel drie brengt: de monsterklus van de montage. We lieten alle acteurs hun eigen ritme bepalen, maar dat betekende dat niemand ooit synchroon liep. De montage draaide dus volledig om het overschakelen van de ene camerahoek naar de andere, om te maskeren dat we drie seconden van de take van een ander personage hadden gedupliceerd. Daarnaast is er de schoonheid van Shakespeare's jambische pentameter; de montage moest de natuurlijke stroom van de taal nabootsen die je krijgt als je fysiek bij elkaar bent. Als alle opnames klaar zijn, hoe krijg je de acteurs dan op het podium? Ryan: Ongeveer een derde van Romeo & Julia speelt zich af op het podium, de rest in de rest van het theater. De visie van onze regisseur, Nick Evans, was om het hele theater te gebruiken als een plek waar de Capulets en de Montagues hun intrek hebben genomen. De volgende stap is hen weer in die ruimte plaatsen, waarna onze lichtontwerper het licht ontwerpt en de cues instelt zoals bij een echte show, en de decorontwerper de setstukken afwerkt. Het geheel wordt dan bijna een tweede keer opgenomen (de green screen opnames waren de eerste keer); we bouwen een virtueel camerasysteem, plaatsen camera's in deze virtuele wereld, creëren de kraanshots die we willen voor de grote scènes en nemen dat op. Het eindproduct is die film.

Er zijn 482 visual effects-shots nodig geweest voor de uiteindelijke montage.

https://youtu.be/ZZNlnmXOZec

Hoe lang duurde het proces van de keuze voor Romeo & Julia tot het uiteindelijke product? Ryan: Eind september hakten we de knoop door voor Romeo & Julia. De casting ging razendsnel - een pluim voor onze casting director Jim Arnold CDG - en de eerste kennismaking was zo'n 2 à 3 weken nadat de castingoproep de deur uitging. We lieten er geen gras over groeien! We liepen elk shot van het stuk door: 'Dit is een scène van vijf minuten voor Julia, we geven haar vijf takes en de cameraopstelling duurt zes minuten'. Dat deden we voor elk shot en we berekenden dat we 79,5 uur nodig hadden. We boekten 8 dagen in de studio en hebben precies die 79,5 uur gebruikt. Het moest ongelooflijk methodisch gebeuren. Omdat het zo methodisch was, had je niet het gevoel dat de creativiteit van een normale repetitieruimte werd beperkt? Ryan: Nee, dat denk ik niet, en we hebben ook in de montage nog veel speelruimte. Het is een compliment aan Nick dat hij een heel duidelijk idee had van wat hij van de acteurs wilde, en dat werd in de studio voortgezet. We wilden Emily, die Julia speelt, de flexibiliteit van 5 takes geven zodat ze verschillende dingetjes kon uitproberen. Bovendien is er momenteel het veiligheidsaspect; we moeten de tijd die mensen samen doorbrengen beperken. Het is een evenwichtsoefening en ik ben erg blij met hoe hoog we de lat hebben gelegd, gezien de uitdagingen. Waarom kozen jullie specifiek voor Romeo & Julia? Ryan: Qua rechten wilden we iets uit het publieke domein doen. Onze regisseur Nick is in hart en nieren een Shakespeare-liefhebber en hij wilde een productie van Romeo & Julia maken die meer van het theater gebruikte dan alleen het podium. We spelen in dit verlaten theater - we noemen COVID niet expliciet - maar het speelt zich af in een wereld waar theaters niet langer als speelplekken worden gebruikt, ze staan leeg. Er zijn genoeg elementen die het passend maken voor onze huidige wereld. Wat hadden jullie nog meer in gedachten bij het produceren van Romeo & Julia? Ryan: We hadden een paar duidelijke doelen. Ten eerste wilden we dat iedereen betaald kreeg. Ook wilden we nieuw talent casten dat net van de toneelschool kwam. We wilden dat doen omdat zij afgestudeerd zijn in een sector die nagenoeg stilligt, dus we wilden iets terugdoen. Daarnaast wilden we zorgen voor een zo divers mogelijke cast. Romeo & Julia bood ons die mogelijkheden en Nick had de creatieve visie om dat te realiseren. We kunnen niet wachten op de release van deze theaterfilm; staan er al nieuwe producties op de planning? Ryan: We zijn op een oplossing voor de langere termijn gestuit die ook na COVID zal blijven bestaan. Het is een levensvatbare manier om tegen lage kosten een hoogwaardige productie neer te zetten. We hebben plannen in de pijplijn, mogelijk iets voor de langere termijn en dan nog een project vergelijkbaar met Romeo en Julia. Het zou geweldig zijn om samen te werken met bestaande producties, bijvoorbeeld voorstellingen die vanwege COVID moesten stoppen. Het zou fantastisch zijn om zo'n productie weer nieuw leven in te blazen. Romeo & Julia zal beschikbaar zijn om te streamen via atg tickets