Wife to James Whelan: Een herontdekt Iers drama uit de jaren 30 schittert in Jermyn Street Theatre

Er is iets opwindends aan het zien van een vergeten toneelstuk dat bruisend tot leven komt, en dat is precies wat er gebeurt in Jermyn Street Theatre met Wife to James Whelan. Geschreven door de grotendeels over het hoofd geziene Ierse toneelschrijfster Teresa Deevy, krijgt dit drama uit de jaren dertig een levendige, emotioneel gelaagde herneming van Jonathan Bank's Mint Theater-gezelschap. De voorstelling loopt tot en met 25 juli en beloont nieuwsgierige bezoekers: wie een vertrouwd verhaal over huiselijk echtgenootschap verwacht, treft in plaats daarvan een scherp, jeugdig stuk over ambitie, romantische mogelijkheden en de verwoestende gevolgen van gemaakte en uitgestelde keuzes.

Een bijna verloren toneelschrijfster keert terug op het podium

Teresa Deevy was ooit een belangrijke stem in het Ierse theater, maar haar werk is grotendeels uit het repertoire verdwenen. Dat maakt deze herneming des te welkomer. Wife to James Whelan is, zoals de titel misschien suggereert, geen verhaal over een vrouw die wordt gedefinieerd door haar man. In feite is de flamboyante Fiach Kunz als James Whelan gedurende vrijwel het hele stuk met niemand getrouwd. In plaats daarvan is Deevy's script een scherpzinnig portret van een klein Iers stadje, met zijn roddels, rivaliteiten en de complexe emotionele stromingen die door de jaren heen tussen een hechte vriendengroep vloeien.

Jonathan Bank heeft al bewezen dat hij een goed oog heeft voor het opdiepen van parels uit het verleden in deze zaal: zijn recente herneming van Miles Malleson's Yours Unfaithfully was een opvallende herontdekking. Met Wife to James Whelan toont Bank aan dat de missie van Mint Theater om verwaarloosde stukken te verdedigen prachtig aansluit bij de intieme off-West End-ruimtes van Londen.

Het verhaal: ambitie, liefde en het verstrijken van de tijd

Het stuk opent met een bedrieglijk zorgeloze eerste scène. We maken kennis met de vriendelijke Tom (Patrick McBrearty) en Bill McGafferty (Darragh Feehely) terwijl ze grappen maken met de mooie Nan Bowers (Cliona Flynn). Via hun luchtige, roddelende gesprek krijgen we een levendig beeld van de stad en haar hiërarchieën: Bill vertrekt naar een nieuwe baan, terwijl iedereen onder de indruk is dat Whelan een begeerde functie in Dublin heeft bemachtigd, waarbij hij meerdere plaatselijke rivalen versloeg. Als Whelan zelf verschijnt, is hij arrogant en zelfverzekerd, en ogenschijnlijk zeker dat Nan op hem zal wachten. Maar Nan heeft haar oog op een andere jongen, Jack. Op de achtergrond staat de verstandige, minder glamoureuze Kate (Eavan Gaffney), ieders vriendin, stil toegewijd en betrouwbaar.

Het is een gezellige opening die zorgvuldig de karakters en dynamieken van de groep uiteenzet. Maar het echte drama ontvouwt zich na de pauze, als er zeven jaar zijn verstreken. We bevinden ons nu op het kantoor van Whelan's "Silver Wings Motor Services". Tom is een van zijn chauffeurs. Will, het kleine broertje van Nan (gespeeld met een vleugje campy absurditeit door David Rawle), is uitgegroeid tot een trotse jongeman die op het voorste kantoor werkt. Kate komt en gaat, zelfverzekerder dan voorheen, terwijl een nieuwkomer, de deftigere en opdringerigere Nora, duidelijk maakt dat zij de vrouw van James Whelan wil worden.

Maar Whelan reageert merkwaardig ongemakkelijk op Nora's avances, en zegt haar dat ze "zichzelf op die goedkope manier laat zien" en vertrouwt toe: "I never speak long with Nora than I feel myself disappointed." Deevy's taal is prachtig: spaarzaam maar onthullend, met het ritme van echte spraak dat door poëtische precisie wordt verheven.

Uitstekend ensemblespel en het gewicht van de jaren

Een van de grootste prestaties van de productie is de manier waarop het verstrijken van de tijd wordt weergegeven. Door kleine, intelligente details en voortreffelijk acteerwerk brengt het voltallige ensemble het gewicht van zeven jaar over. Nan keert terug naar het kantoor in een zwarte omslagdoek, weduwe geworden en moeder van een kind, op zoek naar werk. Ze is moe en gebroken. Whelan is taaier en harder geworden. Tom is scherpzinniger geworden. Toch blijven oude grieven en oude liefdes bestaan: zoals Whelan opmerkt, heeft Nan nog steeds "the same soft look she always had."

De emotionele ondertonen worden prachtig en zachtjes neergezet. Wanneer Whelan uitbarst met "Nothing torments me. I'm perfectly happy," is zijn ongeloofwaardigheid volkomen, juist omdat alles aan zijn houding het tegendeel suggereert. En wanneer Will plotseling opstaat om zijn baas te confronteren over zijn gedrag, komt het moment hard aan omdat het voorwerk nauwgezet is gelegd.

Fiach Kunz verankert de productie met een Whelan die charismatisch maar steeds moeilijker te doorgronden is. Cliona Flynn brengt oprecht pathos in Nan's terugkeer, terwijl Eavan Gaffney's Kate een toonbeeld is van ingehouden gevoel. Patrick McBrearty's Tom is een stille openbaring: zijn scherpe inzicht wordt getekend in slechts een paar prachtig geobserveerde momenten. En David Rawle vindt zowel komedie als echte emotie in de rol van Will, wiens jeugdige bravoure een felle loyaliteit verbergt.

Een dramatisch meesterstuk dat alles verandert

Voor een groot deel van het stuk lijkt de emotionele ontwikkeling sentimenteel duidelijk. We denken te weten wat er zal gebeuren, en wat er zou moeten gebeuren, tussen deze nog jonge mensen. Maar Deevy is een gedurfter toneelschrijfster dan dat. Ze brengt een buitengewoon dramatisch moment dat alles wat we hadden verwacht omgooit. Het is een wending die zowel verrassend als onvermijdelijk aanvoelt — het kenmerk van werkelijk bekwaam dramatisch schrijven.

Wanneer er nog eens zes maanden zijn verstreken voor de laatste scène, zorgt de ontknoping ervoor dat je precies doet wat de beste toneelstukken je altijd laten doen: met enige zorg nadenken over het verdere leven van de personages. Wat gebeurt er daarna? Zijn ze gelukkig? Het stuk weigert het je te vertellen, en is daardoor des te krachtiger.

Waarom deze herneming belangrijk is

Teresa Deevy's marginalisering uit het Ierse en Britse theatrale canon is een van die stille onrechtvaardigheden die hernemingens als deze kunnen beginnen recht te zetten. Haar schrijfwerk heeft de emotionele intelligentie van Chekhov, de sociale scherpzinnigheid van Sean O'Casey, en een stem die geheel van haarzelf is. Dat een Ierse vrouwelijke toneelschrijfster uit de jaren dertig met zulke verfijning kon schrijven over ambitie, verlangen en de compromissen van het dagelijks leven, herinnert ons eraan dat de geschiedenis van het theater vol begraven schatten zit.

Jonathan Bank en het Mint Theater-gezelschap verdienen enorme lof voor het terugbrengen van dit werk. Het intieme Jermyn Street Theatre is perfect afgestemd op Deevy's huiselijke schaal: dit zijn personages die je het gevoel geeft dat je ze kunt aanraken, en de emotionele inzet voelt, hoewel nooit melodramatisch, stil enorm aan.

Moet u boeken?

Wife to James Whelan is een bevredigende, tot nadenken stemmende theateravond, ideaal voor iedereen die houdt van zorgvuldig geconstrueerd drama en nieuwsgierig is naar stemmen uit het verleden die verdienen opnieuw gehoord te worden. Het ensemblespel is zonder uitzondering sterk, het schrijfwerk is prachtig, en de laatste dramatische wending zal je lang bijblijven nadat je de zaal hebt verlaten.

De voorstelling speelt in Jermyn Street Theatre tot en met 25 juli. Als u zich aangetrokken voelt tot intieme, karaktergedreven toneelstukken met echte emotionele diepgang, is dit uw tijd meer dan waard.

Bekijk ons volledige aanbod van Londense voorstellingen voor meer aanbevelingen, of verken de beste off-West End-producties die momenteel te zien zijn.