Wife to James Whelan: Ett återupptäckt irländskt drama från 1930-talet lyser på Jermyn Street Theatre

Det finns något spännande med att se ett bortglömt pjäs komma brinnande tillbaka till livet, och det är precis vad som händer på Jermyn Street Theatre med Wife to James Whelan. Skriven av den till stor del förbisedda irländska dramatikern Teresa Deevy, ges detta drama från 1930-talet en levande, känslomässigt mångfacetterad uppsättning av Jonathan Banks Mint Theater-sällskap. Föreställningen spelas till och med den 25 juli, och det är en produktion som belönar nyfikenheten: publik som förväntar sig en välbekant berättelse om hustrulig hemtrevlighet kommer istället att finna ett skarp, ungdomligt stycke om ambition, romantisk möjlighet och de förödande konsekvenserna av fattade och uppskjutna val.

En nästan förlorad dramatiker återvänder till scenen

Teresa Deevy var en gång en betydelsefull röst i irländsk teater, men hennes verk har till stor del försvunnit från repertoaren. Det gör denna återupplivning desto mer välkommen. Wife to James Whelan är inte, som titeln kanske antyder, en berättelse om en kvinna definierad av sin man. Faktum är att den charmige Fiach Kunz som James Whelan under nästan hela pjäsen inte har gift sig med någon alls. Istället är Deevys manus ett skarpt porträtt av en liten irländsk stad, dess skvaller, dess rivaliteter och de komplexa känslomässiga strömmar som flödar mellan en sammansvetsad grupp vänner under flera år.

Jonathan Bank har redan bevisat sin förmåga att hitta pärlor från det förflutna på denna scen: hans senaste uppsättning av Miles Mallesons Yours Unfaithfully var en gripande nyupptäckt. Med Wife to James Whelan visar Bank att Mint Theaters uppdrag att förespråka försummade pjäser kan översättas vackert till Londons intima off-West End-scener.

Berättelsen: Ambition, kärlek och tidens gång

Pjäsen öppnar med en bedrägligt lättsam scen i första akten. Vi möter den sympatiske Tom (Patrick McBrearty) och Bill McGafferty (Darragh Feehely) när de skämtar med den vackra Nan Bowers (Cliona Flynn). Genom deras lättsamma, skvallriga samtal får vi en levande känsla av staden och dess hierarkier: Bill är på väg till ett nytt jobb, medan alla är imponerade av att Whelan har fått en eftertraktad tjänst i Dublin, och slagit ut flera lokala rivaler. När Whelan själv dyker upp är han kaxig och självsäker, till synes övertygad om att Nan kommer att vänta på honom. Men Nan har ögonen på en annan kille, Jack. I bakgrunden står den förnuftiga, mindre glamorösa Kate (Eavan Gaffney), allas vän, tyst hängiven och pålitlig.

Det är en mysig öppning som noggrant lägger fram gruppens karaktärer och dynamik. Men det verkliga dramat anländer efter pausen, när sju år har passerat. Vi befinner oss nu på kontoret för Whelans "Silver Wings Motor Services". Tom är en av hans chaufförer. Will, Nans lillebror (spelad med en touch av camp-absurditet av David Rawle), har vuxit upp till en stolt ung man som arbetar på kontoret. Kate rör sig in och ut, mer trygg än tidigare, medan en nykomling, den mer överklass-betonade och påstridiga Nora, gör det klart att hon vill bli hustru till James Whelan.

Men Whelan är märkligt besvärad av Noras närmanden och säger till henne att hon "visar sig på det där billiga sättet" och anförtror: "Jag pratar aldrig länge med Nora utan att känna mig besviken." Deevys språk är vackert: ekonomiskt men avslöjande, med rytmen av verkligt tal lyftt av poetisk precision.

Fint ensemblespel och tidens tyngd

Ett av produktionens största bedrifter är dess hantering av tidens gång. Genom små, intelligenta detaljer och utmärkt skådespeleri förmedlar hela ensemblen tyngden av sju år. Nan återvänder till kontoret i en svart sjal, änka med ett barn, och söker arbete. Hon är trött och nedbruten. Whelan har blivit hårdare. Tom har blivit mer insiktsfull. Ändå kvarstår gamla förolämpningar och gamla kärleker: som Whelan konstaterar har Nan fortfarande "samma mjuka blick hon alltid haft."

De känslomässiga underströmningarna uppnås vackert och varsamt. När Whelan utbrister "Ingenting plågar mig. Jag är fullständigt lycklig" är övertygelsen total, just för att allt i hans uppträdande antyder motsatsen. På samma sätt, när Will plötsligt reser sig för att utmana sin chef om hans beteende, slår ögonblicket till med kraft eftersom grundarbetet har lagts noggrant.

Fiach Kunz förankrar produktionen med en Whelan som är karismatisk men alltmer svårläst. Cliona Flynn ger genuin patos till Nans återkomst, medan Eavan Gaffneys Kate är ett mönster av återhållna känslor. Patrick McBreartys Tom är en stilla uppenbarelse: hans skarpa förståelse tecknas i bara några vackert observerade ögonblick. Och David Rawle finner både komedi och verklig känsla i rollen som Will, vars ungdomliga utspel döljer en stark lojalitet.

Ett dramatiskt mästerdrag som förändrar allt

Under större delen av pjäsen verkar den känslomässiga banan sentimentalt tydlig. Vi tror oss veta vad som kommer att hända, och vad som borde hända, mellan dessa fortfarande unga människor. Men Deevy är en djärvare dramatiker än så. Hon levererar ett extraordinärt dramatiskt ögonblick som kullkastar allt vi har förväntat oss. Det är en vändning som känns både överraskande och oundviklig — kännetecknet för verkligt skickligt dramatikerskrivande.

När ytterligare sex månader har passerat före den sista scenen gör upplösningen att du gör precis det som de bästa pjäserna alltid får dig att göra: reflektera, med viss oro, över karaktärernas fortsatta liv. Vad händer härnäst? Är de lyckliga? Pjäsen vägrar att berätta, och den är desto kraftfullare för det vägret.

Varför denna återupplivning är viktig

Teresa Deevys marginalisering från det irländska och brittiska teaterkanonet är en av de tysta orättvisor som återupplivningar som denna kan börja korrigera. Hennes skrivande har Tjechovs känslomässiga intelligens, Sean O'Caseys sociala skärpa och en röst som är helt hennes egen. Att en irländsk kvinnlig dramatiker från 1930-talet kunde skriva med sådan sofistikering om ambition, begär och vardagslivets kompromisser påminner oss om att teaterns historia är full av begravda skatter.

Jonathan Bank och Mint Theater-sällskapet förtjänar enormt erkännande för att ha fört tillbaka detta verk. Den intima miljön på Jermyn Street Theatre är perfekt lämpad för Deevys hemmaskala: det här är karaktärer man känner att man kan sträcka ut och röra vid, och de känslomässiga insatserna, även om de aldrig är melodramatiska, känns stilla enorma.

Bör du boka?

Wife to James Whelan är en givande, tankeväckande teaterupplevelse, idealisk för alla som älskar fint utformat drama och är nyfikna på röster från det förflutna som förtjänar att höras igen. Ensemblespelet är genomgående starkt, texten är vacker och den slutliga dramatiska vändningen kommer att stanna hos dig länge efter att du lämnat teatern.

Produktionen spelas på Jermyn Street Theatre till och med den 25 juli. Om du lockas av intima, karaktärsdrivna pjäser med verkligt känslomässigt djup är detta väl värt din tid.

Bläddra bland vårt fullständiga urval av Londonföreställningar för fler rekommendationer, eller utforska de bästa off-West End-produktionerna som spelas just nu.